午膳用罢，众人略作歇憩，便重整行装继续赶路，终于在夜幕降临前稳稳抵达蝶花峒。
元照与阿青在峒中安歇了一夜，次日清晨便带着金铃、金若檀启程，一路顺遂返回十方峒。
姐妹俩在南疆的诸事总算告一段落，原本已打点好行囊，预备动身折返天门镇。
可念及长生会的阴谋才刚被她们彻底捣毁，唯恐残余势力怀恨在心，转而报复蝶花峒与十方峒，二人商议之下，终究决定多留些时日。
正好趁这空档，姐妹俩盘算着传授给十方峒与蝶花峒一门内功心法，再辅以几门独门绝学。
经历了这次活尸事件，二人明白，蛊术虽威力惊人，局限性却同样不小。
一旦蛊虫失效或被破，蛊师便会极易陷入任人宰割的绝境。
如今能习得正统武功，无论是蝶花峒还是十方峒的族人，个个都喜上眉梢，年轻人们更是劲头十足，学得格外专注用心。
不过功法与绝学虽由元照、阿青亲授，后续日常指点族人修行的，实则是赤霞珠。
元照得了闲暇，便将全副心神都倾注在培育那些金蚕上。
阿青除了每日督导金铃修炼，其余多半时候，都会拉着她往深山老林里钻。
她的目标很明确，便是要为金铃寻一只稀有且强悍的异虫，炼制成专属蛊虫，为日后金铃修炼《人蛊合一》打下根基。
南疆十万大山物产诡谲，珍虫奇兽不计其数，这般机缘错过便再难寻觅。
时光荏苒，半年光景转瞬即逝。
这期间，蝶花峒与十方峒周遭始终风平浪静，长生会的踪迹杳无音讯，仿佛彻底从南疆大地上消失了一般。
而阿青也终于得偿所愿，为金铃寻到了一只极为罕见的七星甲虫。
此虫圆滚滚的，仅有指甲盖大小，背上覆着两片雪白透亮的甲壳翅，翅面错落分布着红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七颗莹润斑点，模样别致。
阿青将其精心炼化为一种名为“养气蛊”的特殊蛊虫，郑重赠予金铃。
这养气蛊种入体内后，能主动吸纳宿主修炼出的内力，尽数存储于背后七颗斑点之中。
待宿主丹田内力消耗殆尽时，它便会缓缓吐出存储的内力，供宿主应急调用。
人的丹田本有容量极限，内力充盈后，多余的修为便再难精进，唯有突破境界方能扩充丹田，存储更多的内力。
而养气蛊的存在，无异于给宿主多添了一个“备用丹田”。
有了它，宿主的内力浑厚程度，将会远超同阶。
不仅如此，养气蛊的“养气”之名绝非虚传——它还能持续温养、提纯宿主的内力，使其愈发精纯浑厚。
要知道，武者的内力越是精纯，突破境界时便越是顺遂。
更难得的是，这蛊虫性情温和，能大大削弱金铃修炼《人蛊合一》时可能遭遇的反噬风险。
但养气蛊这般神异，自然也并非毫无缺憾。
它的麻烦之处在于，培育需耗费海量药力。
宿主需定时吞服珍稀药材，为其提供滋养，助其成长，而且寻常药材根本入不了它的眼。
因此养气蛊也成了最耗费财力的蛊虫之一，寻常人根本供养不起。
不过这点难处，对阿青而言却不值一提——她在异界山庄的小院中，早已用灵液培育了大片珍稀药材，供养一个徒弟，自然是绰绰有余。
只是养气蛊虽已炼制完成，却还未到金铃修炼《人蛊合一》的时机。
一来，她需多与蛊虫亲近磨合，日日以自身内力投喂，逐步降低反噬风险。
二来，金铃才刚入门习武，内力尚显浅薄，还未达到修炼这门绝学的根基要求。
这一日，元照如往常一般前往安放金蚕的房间照看金蚕。
她刚掀开盛放金蚕的竹篓，便不由得眼前一亮，接着满脸讶异。
竹篓内竟布满了一层晶莹剔透的蛛丝，在天光折射下泛着淡淡的莹润光泽，美得令人心惊。
她定睛细看，更发现金蚕的模样也发生了奇异变化：体型较原先膨大了近乎一倍，身形壮硕饱满，通体依旧是金色，却褪去了往日的俗气，转而透着一股低调内敛的华贵质感。
“阿青，你快过来看看！”元照难掩欣喜，扬声朝屋外喊道。
“来了，姐姐！”屋外传来阿青清脆的应答声，话音未落，她已大步流星地推门而入，脸上带着几分好奇，“怎么了姐姐，出什么事了？”
“你快看这些金蚕！”元照伸手指了指竹篓。
阿青满心疑惑地走上前，探头看清竹篓内的景象后，惊讶地脱口而出：“这些金蚕……难道蜕变成金蚕王了？”
话音刚落，她又轻轻摇了摇头，蹙眉沉吟，“不对，模样和普通金蚕王还有些差别。”
元照伸手捻起一缕蚕丝，递到她面前：“你再瞧瞧这些蚕丝。”
阿青小心翼翼地接过蚕丝，指尖细细摩挲片刻，眼中闪过一丝惊艳，抬眼看向元照，语气笃定：“姐姐，这些金蚕怕是受了你的灵力滋养，发生了特殊变异，成了一种异于寻常金蚕王的特殊蚕王！你看这蚕丝的质感，丝毫不逊色于冰蚕丝啊！”
元照闻言，脸上露出欣慰的笑容，连连点头：“看来我这半年的心血，终究是没白费！”
说着，她动作轻柔地将竹篓内的蚕丝尽数收起，心中盘算着，回头让寨子里手艺精湛的姑娘们纺织成布，看看最终品质如何。
南疆各寨的布匹向来都是自给自足，蝶花峒与十方峒也不例外，自然不缺技艺高超的织娘。
元照刚将蚕丝收妥，便见林婉玉脚步匆匆地推门而入，脸上带着几分急切：“峒主大人，元姑娘，外面有客人求见，说是有要事相商。”
元照眸中闪过一丝疑惑，抬眼问道：“有人求见？可知是何人？”
林婉玉躬身回话：“来人自称是灵州刺史谭思永，身旁还跟着一位郡守大人。”
“灵州刺史？”元照与阿青对视一眼，二人眉头不约而同地蹙了起来。
南疆隶属于灵州地界，归灵州刺史管辖——就连蝶花峒、十方峒所在的区域，也与红河城一样，同属灵州江夏郡境内。
“走，咱们去会会这位刺史大人。”元照说罢，率先抬脚朝屋外走去，阿青与林婉玉紧随其后。
三人很快便来到会客厅，刚一进门，便见厅中坐着两位中年男子，身后还肃立着五六人，其中四人气息沉凝，赫然都是一品高手的修为。
元照心中暗自一惊：一品高手什么时候变得这么烂大街了？
那两位中年男子见元照与阿青进门，当即起身相迎。
走在前方的男子身形略高，年纪稍长，两鬓已染霜白，神色沉稳。
他拱手作揖，语气恭敬：“灵州刺史谭思永，见过元大师与赵峒主。”
紧随其后的男子身形偏矮，年纪稍轻，亦躬身行礼，朗声说道：“江夏郡郡守吴廷琛，见过元大师与赵峒主。”
元照抬手回礼，语气平和：“二位大人远道而来，有失远迎，还望海涵。”
对于二人能认出自己，她并不意外——既是特意登门拜访，想必早已将自己的身份打探清楚了。
“二位快请落座，不必多礼。”元照说罢，与阿青一同走到上首坐下，目光落在二人身上，开门见山地问道，“不知谭大人与吴大人此番登门，有何要事指教？”
谭刺史与吴郡守交换了一个眼神，随即谭刺史率先开口，语气恳切：“不瞒元大师，此次我二人冒昧前来，实则是有一事相求。”
元照闻言，心中愈发疑惑——她与这二位朝廷官员素无交集，不知他们能有何事求到自己头上？
但她还是颔首示意：“二位但说无妨，若是力所能及，我二人自会斟酌。”
吴郡守面露难色，迟疑片刻后，缓缓说道：“不瞒元大师，吴某到江夏郡任职已有一段时日，南疆诸寨的局面，一直是吴某的心头大患。
想必大师也知晓，这里虽是大梁疆土，但朝廷在此地几乎没有话语权与管辖权，南疆诸寨盘踞于此，犹如一颗毒瘤，时常给大梁制造事端……”
“所以，二位是想让我们协助朝廷收复南疆诸寨，将整个南疆纳入朝廷管辖范围？”元照不等他说完，便直接点破了他们的来意。
“正是此意！”吴郡守连忙点头，眼中闪过一丝急切，“如今南疆因斗蛊大会之事实力锐减，正是朝廷掌控南疆的最佳时机，还望大师相助！”
他心中清楚，南疆局势复杂，若非太皇太后特意调拨两名一品高手供他差遣，谭刺史身边也配有两名一品高手，他断然不敢贸然前来。
殊不知，这四位一品高手，正是当初参与雪山宝藏争夺之人，如今皆已归顺太皇太后，成了她麾下得力干将。
若是元照当初参与了宝藏之争，此刻定然能一眼认出。
元照缓缓摇了摇头，语气坚定：“抱歉，谭刺史、吴郡守，此事我二人怕是帮不上忙。”
或许朝廷接管南疆，对南疆百姓而言未必是坏事，但她终究只是个江湖人士，并不愿牵扯朝堂纷争。
谭刺史闻言，连忙补充道：“元大师，黑木寨斗蛊大会上的变故，我们已然知晓。如今南疆各寨实力大损，正是朝廷平定此地的绝佳时机，还望大师三思！”
听到这话，元照心中豁然开朗——难怪二人会在此刻登门，原来是得了斗蛊大会的消息。
谭刺史见状，又抛出一个筹码：“元大师，太皇太后乃是您姑姑，您难道不愿助她一臂之力，为大梁安定南疆吗？”
元照眯起双眼，目光锐利地看向谭思永，语气带着几分审视：“谭大人连这事都知道……”
谭刺史神色不变，拱手致歉：“大师恕罪，谭某绝非有意窥探您的隐私，只是无意中得知此事……”
元照直起身躯，语气中带着一丝疏离与冷意：“即便如此，又能如何？镇国公府满门忠烈，最终却落得抄家灭族的下场。如今元家后人早已远离朝堂纷争，又有何理由再插手这些事？”
谭刺史还想再劝，却被元照抬手打断：“谭大人不必多言，二位请回吧。”
“元大师，还请您再考虑考虑！”谭刺史面露急色，语气恳切。
元照不再言语，只是轻轻摆了摆手，示意二人离去。
就在此时，谭刺史身后一名中年男子突然迈步上前，抱拳道：“元大师，在下有个不情之请，不如咱们打个赌如何？”
“哦？不知是何赌约？”元照眼中闪过一丝兴味，挑眉看向他。
那男子朗声笑道：“在下久闻元大师武艺高强，早已心生倾慕，今日斗胆想向大师讨教一二。若是在下能在大师手中赢得一招半式，还望大师答应协助朝廷一统南疆；若是在下输了，我等今日便当未曾来过，绝不纠缠。”
元照听完，不禁哑然失笑：“你倒是会算计，赢我一招半式便算胜出？”
那男子毫不窘迫，坦然说道：“大师修为高深，远非我等能及，要想赢您，也只能出此下策了。”
实则他提出挑战，并非全然为了说服元照，更多的是想亲眼见识一下这位传闻中早已臻至超一品境界的高手，如今实力究竟到了何种地步。
能与超一品高手对决，本就是无数武者梦寐以求的事——即便输了，也不算吃亏。
元照沉吟片刻，缓缓点头：“也罢，便给你们一个机会。”
说着，她抬手指了指男子身旁的另外三名一品高手，语气淡然，“你们四人一同上吧，若是有一人能在我手中赢个一招半式，我便答应帮你们。”
那三名一品高手闻言，面面相觑，其中一人眉头紧锁，语气中带着几分不悦：“元大师，您这未免太过托大了吧？”
超一品终究还在一品范畴，他们四人联手，即便对上蓝教主也未必会输，眼前这位与蓝教主齐名的元大师，竟然直言他们连一招都走不过，这般自大，让他心中不免生出几分轻视。
不止是他，另外三人心中也泛起了同样的念头。
一旁的阿青将他们的神色看在眼里，嘴角勾起一抹冷笑，语气带着几分嘲讽：“一群不知天高地厚的臭鱼烂虾，真当一品高手有什么稀罕？我姐姐要想碾死你们，跟碾死蚂蚁没什么两样——她若是托大，你们便是自不量力！”
“你……”四人被阿青说得面红耳赤，一时语塞。
阿青还想再斥，却被元照抬手制止。她抬眼看向四人，脸上带着一抹浅笑，语气平和：“我托大，对你们而言，不正是一件好事吗？”