等大萧皇帝落座，目光徐徐落至朗明月身上，嗓音带着几分苍沉威严，开口道：
“这位便是朗院长吧？真是闻名不如见面。
朕久仰先生与元庄主大名已久，未曾想异界山庄竟会择址我大萧开设书院，实在令朕倍感荣幸。”
朗明月唇角噙着温润笑意，从容回道：“陛下过誉了。能在大萧开办书院，亦是鄙人之幸。”
他刻意没有说这是异界山庄的荣幸。
纵使皇帝所言皆是场面话，可他心中却自认道理本就如此。
他们庄主肯屈尊在大萧开设书院，本就是大萧的机缘福泽，大萧朝野本该感恩戴德、心怀敬重才对。
话音落下，大萧皇帝转头看向不远处端坐的萧若水，语气带着几分期许叮嘱道：
“老三，你能有幸拜入北书院，实属难得机缘。往后定要随朗院长潜心修行，切莫辜负院长的悉心教导与栽培。”
萧若水闻言神色骤然一肃，立刻起身躬身行礼，恭声道：“是，儿臣谨遵父皇教诲！”
端坐萧若水对面的萧若山，见状心头瞬间涌上满腔愤懑嫉妒，看向朗明月一行人时，眼底神色愈发阴鸷暗沉。
凭什么萧若水这个资质平庸的废物能入北书院修行，而他这般天赋出众的皇子却无缘踏入！
心念辗转间，他脸上忽然勾起一抹刻意的笑意，随即从容起身，对着皇帝抬手拱手，温声开口：
“父皇，说来也甚是凑巧，北书院的学子之中，还有一位咱们的旧识呢！”
大萧皇帝面露几分讶异，挑眉问道：“哦？是何人？”
说罢，他目光缓缓扫过北书院众人行列，细细打量一番，却并未瞧见熟悉的面孔。
萧若山适时徐徐开口，故作神秘道：“父皇可还记得前朝宋砚宋大人？”
听闻“宋砚”二字，皇帝神情微微一滞，浑浊苍老的眼眸瞬间黯淡几分。
他怎会不记得这位曾经倚重信赖的股肱重臣。
纵然心底始终不愿相信，宋砚会做出贪赃枉法、鱼肉百姓的恶行，可彼时罪证确凿，又逢多方朝堂势力联手施压，他身为帝王，也只能依律将其处置。
身居帝王之位，很多时候终究身不由己，万般无奈。
“记得，怎会不记得……”
话音刚落，皇帝忽然掩唇剧烈咳嗽起来，神色憔悴无力。
皇后见状连忙上前，抬手轻柔地顺着他的脊背，满脸关切。
他龙体早已衰败损耗严重，不过寥寥数语交谈，便已然精气神不济，难掩疲态。
可萧若山全然没有察觉皇帝神色与心绪的起伏变化，依旧自顾自接着说道：
“父皇，宋大人膝下有一爱女，后来嫁入了永宁侯府。自宋大人获罪出事之后，永宁侯便将其休弃，直接赶出了家门……”
萧若山本打算顺势大肆夸赞永宁侯大义灭亲之举，再顺势点出宋玉娇如今身在北书院，借此挑起皇帝的不满与忌惮。
不料话未说完，便被皇帝陡然出声打断。
听闻永宁侯竟休弃了宋砚之女，皇帝面色骤然沉下，目光望向下方的永宁侯，语气带着几分冷厉：
“罪不及出嫁之女，爱卿此事做的不地道啊！”
此话一出，永宁侯脸色骤然惨白，心头一惊，当即慌忙跪地伏身，颤声求饶：
“陛下恕罪，陛下恕罪！”
慌乱之下，他立刻开始颠倒黑白、胡乱攀扯，一心想把污名扣在宋玉娇身上，为自己开脱罪责。
“臣休弃那妇人，绝非因她是宋砚之女！实乃此女品性恶劣、性情跋扈无度，平日里在侯府肆意打骂折辱下人，还仗着侯府权势在外私自放贷敛财。
微臣察觉后屡次规劝，她非但不知悔改，反倒愈发肆意妄为，臣万般无奈，才不得已出此下策将其休弃！”
放印子钱本就是大萧明令禁止的重罪，侯府确有私下放贷之事，可真正经手牟利之人，从不是宋玉娇，恰恰是眼前这位永宁侯本人。
眼见永宁侯当众肆意污蔑颠倒黑白，宋玉娇面色瞬间冷冽下来，眼底掠过一抹寒色。
此人的卑劣无耻，当真是一次又一次刷新她的认知底线。
听着永宁侯字字控诉、满口诬陷，皇帝声音低沉凝重，眸光沉沉问道：
“哦？竟还有这般内情？爱卿所言是否属实？”
永宁侯连忙抬头，一副信誓旦旦、忠心耿耿的模样，笃定道：
“千真万确，臣绝不敢有半句欺瞒陛下！”
一旁的萧若水当即出声反驳，神色凛然：“这不过是永宁侯一面之词，空口无凭！敢问侯爷，宋玉娇夫人究竟打骂折辱了府中哪位下人？私下放贷多少银两？又获利几何？还请拿出实证，切莫凭空诬陷、红口白牙冤枉他人！”
萧若山本就抱着看热闹的心思，见萧若水公然替宋玉娇出头，立刻借机插嘴挑拨：
“三弟，永宁侯处置自家内眷，与你有何干系？莫非那前侯夫人所做的不法之事，你也牵涉其中？”
萧若水当即露出一副满心委屈受伤的模样，望着萧若山语气黯然：
“二哥，你我乃是血脉相连的亲兄弟，自幼一同长大，我自认与你手足情深……
万万没想到，你竟会这般揣测于我。
难道在二哥眼中，我竟是这般不分是非、牵涉劣行之人？
我方才不过就事论事，二哥却这般误会猜忌，弟弟当真是百口莫辩、满心委屈！”
萧若山没料到萧若水竟突然摆出这般兄友弟恭、委屈无辜的姿态，一时间被打得措手不及，愣在当场。
他们二人平日里素来针锋相对、明争暗斗，何曾有过半分和睦亲近。
可这番心里话，他万万不敢当着皇帝的面直言道出。
他悄悄瞥了一眼上位的父皇，只见皇帝面色阴沉肃穆，眉眼间已然染了不悦。
父皇素来最厌恶兄弟阋墙，老三此刻这番惺惺作态，分明是将他架在火上烤，让他进退两难！
“我……我并无此意……”
就在萧若山心神大乱、慌乱不知如何辩驳之际，一直默然旁观、未曾开口的大皇子萧若森，忽然浅笑着开口打圆场：
“二弟、三弟不必为此争执不休。前永宁侯夫人本就身在席间，事情真假虚实，索性请她亲自上前对峙一问，自然便能水落石出。”
听闻此言，萧若水眸光微动，若有深意地瞥了萧若森一眼。
显而易见，这位长兄近来也从未置身事外，一直在暗中留意他的动静，否则绝不会知晓宋玉娇如今身在北书院。
萧若森一语落地，皇帝果然被转移了注意力，眼中满是诧异：
“哦？宋爱卿之女既已被休离侯府，怎会也在此处？”
萧若森缓缓起身，对着皇帝拱手躬身，从容回道：“父皇，方才二弟已然提及，北书院还有一位咱们的旧识，说的正是宋夫人宋玉娇。”
宋玉娇心知此刻无法再置身事外，当即从容起身，缓步出列，对着上位皇帝躬身行礼，礼数周全：
“草民宋玉娇，参见陛下。”
皇帝凝眸细细打量宋玉娇片刻，渐渐生出几分眼熟之感。
他从前确实见过宋玉娇，毕竟宋砚曾是他极为器重倚重的朝中重臣，他还去过宋家做客。
记得宋爱卿之女出嫁之时，他还曾出宫去宋府祝贺。
没想到一晃已经过去几十年，他们再见竟是这般情形。
“原来你竟是宋爱卿之女。”皇帝眼中满是恍然与感慨。
就在这时，一旁的萧若冰不动声色，暗中给不远处几名臣子递了个隐晦眼色。
立刻便有一名臣子心领神会，贸然出列拱手，语气义正辞严：
“陛下，北书院公然收容隐匿罪臣之女，有违朝规，请陛下下旨严惩！”
他话音刚落，又有几名臣子接连起身，齐声附和：“臣等恳请陛下严惩北书院！”
接连几道附和声响起，皇帝面色瞬间沉得难看至极，周身威仪尽显。
“朕早已言明，罪不及出嫁之女，尔等难道都听不懂朕的意思吗？”
帝王震怒，威压扑面而来。
出言附和的几名臣子顿时吓得浑身颤栗，慌忙跪地伏首连连求饶。
皇帝也并未姑息纵容，当即下令侍卫将几人直接拖下去。
目睹这一幕，萧若冰眼底掠过一丝沉郁，面色微沉，随即从容开口，看向宋玉娇淡淡问道：
“宋夫人，不知方才永宁侯所言，是否属实？”
宋玉娇侧身对着皇帝微微拱手，不卑不亢道：
“陛下试想，一个霸占民女嫁妆，不顾多年夫妻情分将我赶出家门之人，口中所言，能有几分可信度？”
萧若水立刻在一旁适时帮腔，语气愤慨：“说得没错！堂堂七尺男儿，狠心休弃结发多年的发妻，还刻意霸占旁人嫁妆，实在有失风骨、丢人现眼，实非君子所为！”
说罢，他目光又转向一旁的永宁侯世子，语气带着几分斥责：
“还有有些人，枉为人子！眼睁睁看着生母受辱蒙冤、流落无依，却漠然置之。
即便生母真有过错，也是生养你的至亲之人，怎能这般弃如敝履、冷眼旁观！”
永宁侯父子被这番话堵得哑口无言，脸色黑沉如锅底，难堪至极。
宋玉娇适时接过话头，抬眸直直望向永宁侯，语气清冷坚定：
“还请侯爷回答三殿下方才的质问：我究竟折辱打骂了侯府哪位下人？私下放贷多少银两？获利多少？还请拿出真凭实据来。”
永宁侯支支吾吾，神色慌乱，半句辩驳之词也说不出来。
他压根没料到宋玉娇会突然现身宴席，没料到萧若山贸然挑事，更没料到皇帝会公然偏袒庇护宋玉娇。
方才那些污蔑之言，不过是情急之下随口编造，从未提前准备过半点证据，此刻又哪里拿得出凭据自证。
正当他急得满头大汗、窘迫难堪之际，萧若冰再度从容开口，缓和局面：
“父皇，今日设宴本是为款待朗院长，何必拘泥于这些无关紧要的小事，徒费心神？不如暂且将此事搁置一旁，莫要喧宾夺主，今日朗院长才是宴席的主角。”
皇帝本就龙体孱弱、精神不济，闻言也正合心意，便顺势点头搁置此事。
元照坐在朗明月身侧，此前一直默不作声，此时却默默地观察着萧若冰。
此人每次开口都能轻而易举地左右皇帝的决定，可见确实受宠。
宋玉娇的脸色此时也非常难看，她受人构陷，名誉受损，本可以证明清白，可在萧若冰口中却成了无关紧要的小事，让她失去了辩驳的机会。
随着争论结束，宴会正式开始，一时间众人推杯换盏。
萧若冰看着前方正在跳舞的舞姬，突然起身对皇帝说道：
“父皇，既然今日宴会的主角是朗院长，那么光靠这些无聊的表演岂不是扫兴？不如我们看点别的吧？”
皇帝闻言顿时来了兴趣，于是问道：“哦？不知福安你有什么主意？”
福安正是萧若冰的封号。
这时坐在萧若冰旁边的一个年轻人起身看向北书院众人的方向说道：
“北书院是异界山庄所建，而异界山庄又是天下第一高手元照所建，想必武学必然博大精深，小子仰慕已久，不知今日可否见识见识！”
此人正是如今的安西王世子，也就是萧若冰的儿子。
安西王世子继承了她母亲和祖父的武学天赋，年纪轻轻就已经是二品巅峰，因此对自己的实力一直十分自信。
他见北书院那边除了宋玉娇，其他也都是年轻人，因此这才出言想要讨教。
萧若冰本来的打算是自己挑战朗明月，见儿子突然起身要挑战北书院的人，本来想出声阻止，但转念一想，让他试试也未尝不可。
儿子实力不俗，年轻一辈能胜他的不多。
况且他还年轻，就算输了也无妨。
于是萧若冰将到嘴边的话又咽了回去。
不过安西王世子接着又说道：“昔日我祖父败于元庄主之手，因此也遗失了我安西王府的至宝玄戈斧，若是此番此时我侥幸胜出，还望异界山庄能够归还玄戈斧。”