等到阿青一行人乘坐的马车缓缓驶远，彻底消失在街道尽头，元照才转眸看向元明煊，语气中带着几分叮嘱：
“明煊，我也该走了，你多保重，若是遇上麻烦，便往天门城送信。”
元明煊脸上瞬间涌上浓浓的不舍，低声应道：“我知道了，五姐，你也千万保重。”
元照轻轻颔首，不再多言，抬手自腰间解下千机。
一阵清脆利落的“咔咔”机括声响骤然传开，千机瞬间舒展变形，化作一柄通体灵光隐现的大剑。
在她灵力的轻轻牵引下，稳稳悬浮在她身前。
元照身姿轻盈地落于剑上，红梅与报春立刻振翅跟上，双双落在剑柄边缘，小爪紧紧扣住剑身，生怕被气流甩落。
下一刻，大剑猛地一震，破空而起，载着元照与两只喜鹊，化作一道残影，转瞬便消失在上京城的天幕之下。
望着元照离去的方向，元明煊长长吐出一口浊气，眉宇间染上几分寂寥，随即转过身，迈步走进了国公府。
姐姐们都走了，他又要独自一人，在上京城这片旋涡之中孤军奋战了。
时光匆匆流转，不过短短十日，元照便横穿了将近半个大梁疆域，只身出现在一片无边无际、黄沙浩渺的大漠之中。
这片沙漠，正是横亘在西域与大梁、大萧之间的天然屏障，广袤无垠，苍茫无际，从来没有人能说清它究竟有多大。
高空之上，元照静立于千机上，手中摊开一张泛黄地图，目光专注，细细辨认着方位。
这张地图，是她决意前往西域之前，特意从百晓门求来的，原本出自一位常年往来西域的商人之手，虽算不上详尽精密，可用来辨别大致方向，已是绰绰有余。
在这个世界，想要绘制一份精密的地图，难度还是很大的。
她一边对照着下方起伏连绵的沙丘地势，一边在地图上反复比对，过了许久，才终于确定路线，随即催动灵力，驾驭着千机朝着认准的方向疾飞而去。
又不知飞了多少时辰，当一条蜿蜒曲折、隐没在黄沙之间的古道映入眼帘，她才轻轻松了口气，确认自己并未走错。
这条路，正是无数年来，由往来西域与大梁、大萧的商队一步步踏出来的生命线，只要顺着这条路前行，便不会在茫茫沙海之中迷失方向。
恰在此时，元照体内灵力已消耗大半，气息微微浮动，她低头看向剑柄上的红梅和报春，轻声开口：“咱们下去走一会儿吧。”
“好的，主人！”红梅与报春异口同声地应道。
就在元照操控千机缓缓下降之时，她目光忽然一凝，遥遥望见前方沙地上，竟有一支商队正缓缓前行。
她心念微动，略一思索，指尖灵力轻吐，大剑骤然提速，化作一道几乎看不见的残影，一闪而过，眨眼间便消失在天际尽头。
这支商队之中，一名年轻镖师仰着头，望着空荡荡的天空，满脸困惑地看向身旁中年男子：
“师父，你看见了吗？刚才好像有什么东西，从我们头顶飞过去了。”
那中年男子正是护送商队的镖头，他抬眼扫过一片湛蓝、万里无云的天空，不以为意地随口答道：“应该是鹰吧。”
这片沙漠本就栖息着不少大型猛禽，鹰、雕之类随处可见，常年走这条路线的镖师，早已见怪不怪。
“是吗……可哪有这么大的鹰？”年轻镖师摸着下巴，小声嘀咕了一句。
“好了，专心戒备，当心狼群。”镖头脸色一沉，声音压低，沉声提醒。
这里已是沙漠深处，人迹罕至，平日里连劫匪都极少出现，可随时可能从沙堆里窜出的狼群，才是商队最需要提防的威胁。
年轻镖师立刻收敛心神，神色一肃，高声应道：“是！”
商队再度缓缓向前行进。
没过多久，队伍中忽然有人失声惊呼：“你们快看！前面有人！”
众人齐齐抬眼望去，果然看见一道孤单身影，正慢悠悠地走在道路边缘。
一众镖师瞬间绷紧心神，暗中握紧了兵器，在这种荒无人烟的地方突然出现一个孤身行人，无论怎么看，都透着几分诡异与可疑。
随着距离不断拉近，商队众人这才看清，那竟是一位十分年轻的姑娘，双肩之上，还各停着一只鸟儿，看模样，像是两只毛色鲜亮的喜鹊。
一时间，所有人心中都升起浓浓的疑惑——这样一个看似柔弱的小姑娘，究竟是如何独自一人，穿越茫茫戈壁，来到这沙漠深处的？
商队主人见对方只是个年轻姑娘，戒备顿时松了大半，可那名经验老到的镖头，心中反而越发警惕。
常年行走江湖，他最是明白，敢孤身闯荡荒漠还能安然无恙的女子，绝对不是什么寻常角色。
这位缓步走在沙路上的姑娘，自然便是元照。
她之所以特意绕到商队前方现身，本就是为了搭一程顺风车。
此刻她灵力耗损严重，无法继续御剑，身边又无坐骑代步，只能出此下策。
虽说单凭双腿步行也并非不可，可终究不如乘车安稳舒适，她也正好能借此机会，打坐调息，恢复消耗的灵力。
不多时，商队便驶到了元照身旁。当元照的目光落在车上飘扬的旗帜那一刻，她神色微微一怔。
这面旗帜，竟然是三合帮的标志。
三合帮本是天门城辖下的一方势力，如今帮主名为彭启年。
当年，彭启年的兄长——三合帮前任帮主彭启丰，暗中联合沙海帮、九岳门、百味楼、驼铃商会等多方势力，企图在天门城发动叛乱，夺权篡位。
阴谋败露之后，彭启丰当场身死，其余几方参与叛乱的势力被五元老逐一拆分清算，而三合帮，则被划分到了元照名下。
三合帮主营珠宝玉石生意，常年往返于西域与大梁之间，商路极广。
当初元照因不熟悉珠宝行当，又没有多余人手直接接管整顿，便没有强行出手拆分三合帮，而是派出前轮回阁银牌杀手陶璋潜入三合帮内部，暗中掌控实权，稳住原有势力与商路。
经过数年暗中布局，陶璋早已将三合帮牢牢握在手中，如今的三合帮，早已成为异界山庄隐藏在暗中的一部分产业，其帮助看似依旧是彭启年，但实际话事人却是陶璋。
元照万万没有想到，今日竟会如此凑巧，在这茫茫沙漠之中，恰好遇上三合帮的商队。
只是这些人显然并不认识她，因为他们并非三合帮总部之人。
三合帮常年将大梁出产的丝绸、陶器、茶叶等物资运往西域贩卖，再将西域盛产的珠宝玉石运回大梁。
眼前这支商队，隶属于三合帮大梁分部，专门负责从大梁各地搜集上等丝绸，中途只在天门城短暂停留，自然不可能认识元照这位平日里深居简出、神龙见首不见尾的城主。
商队领头人是一位身材矮小、面容干瘦的中年男子，名叫袁河道。
他见元照孤身一人，便主动上前，开口问道：“姑娘这是从哪里来？又要往哪里去啊？”
不等元照开口，红梅已经抢先扬声说道：“我们要去龟兹国。”
袁河道先是一愣，随即惊异地看着会说话的喜鹊，脸上满是讶异：
“龟兹国？那可远着呢！姑娘是从大梁来的吧，能一路走到这里，实在不容易。”
元照身上穿着分明是大梁服饰，袁河道才会有这般判断。
报春歪着小脑袋，好奇地问道：“龟兹国很远吗？”
袁河道重重地点了点头：“远着呢！”
西域整体疆域，并不比东域小多少，可它不像东域只有大梁与大萧两个大国，而是由无数大大小小的王国城邦组成，数量繁多，数不胜数，有些小国甚至还没有大梁一座城池辽阔。
而其中最强大的五个国家，便是乌孙、龟兹、于阗、疏勒、鄯善。
距离东域最近的西域小国，是袁河道一行人正要前往的骠国，位于西域最东端，而龟兹国虽不算在西域最西边，却也相隔极远。
若非元照能够御剑飞行，想要在短时间内抵达龟兹国，根本不可能。
袁河道心中越发不解，继续问道：“姑娘为何要千里迢迢，去往龟兹国？”
元照半真半假地淡淡答道：“游历修行。”
袁河道顿时恍然大悟，脸上立刻露出敬佩之色，对着元照拱手一礼：“原来姑娘竟是一位女侠，失敬，失敬！”
元照微微浅笑，语气谦和：“算不得什么女侠，不过是个普通修行者罢了。”
袁河道连忙自报姓名：“鄙人袁河道，不知女侠如何称呼？若是不嫌弃，不妨与我等同行，路上也有个照应。”
旁边的镖头闻言，眉头微微一蹙，想要开口劝阻，可话到嘴边，终究还是咽了回去。
元照心中一松，面上露出几分感激：“在下赵元鸿，那就多谢袁先生了。”
她没有暴露真实身份，以她如今的身份地位，一旦被人认出，只会引来无数不必要的麻烦。
最直接的一点，便是会让身边之人拘束不安，难以自在相处。
袁河道笑着摆了摆手：“什么先生不先生的，姑娘不介意的话，便叫我一声袁伯伯便是。”
“那我就不客气了，多谢袁伯伯！”
随后，在袁河道的安排下，元照登上了商队的一辆货车。
车上堆满了瓷器与丝绸，捆扎得严严实实，几乎没有空隙，元照只能缩在角落之中。
上车之后，她便安静地盘膝而坐，闭目调息，专心恢复灵力，袁河道等人也识趣地没有上前打扰。
半日光阴转瞬即逝，天色渐渐暗淡下来，夕阳沉入沙丘之后，夜幕开始笼罩沙漠。
镖头立刻上前，向袁河道建议：“袁老板，咱们今日就到这里，扎营歇息吧。”
袁河道抬头看了一眼渐暗的天色，轻轻点头：“好，那就就地安营扎寨。”
商队众人立刻行动起来，各司其职，扎帐篷的扎帐篷，生火做饭的生火做饭，一时间炊烟袅袅，人声渐起。
元照除了几套换洗的衣物，身上并未携带任何饮水与食物。
她早已修行到可以长期不食不饮的境界，不必为三餐费心。
虽说偶尔进食也能舒缓心神，可携带过多杂物太过累赘，她索性什么都没准备。
红梅与报春虽需要进食，可以它们微小的食量，元照随手在沙漠中捕捉几只小兽，便足够它们吃上许久。
火堆旁，有人见元照一直坐在车上不动，便扬声邀请：“赵姑娘，要不要过来一起吃点东西？”
元照闻言，缓缓睁开双眼，心中略一犹豫，便翻身轻轻跃下马车，走到火堆旁，与众人一同坐下进食。
她不想过多解释，若是一直不进食，反而容易引人怀疑，大不了等离开之时，多留下一些银钱便是。
金银细软，她身上还是备了一些的。
吃饱喝足之后，众人围坐在温暖的火堆旁，随意闲聊起来。
说话的大多是那些走南闯北的镖师，他们口中奇闻轶事不断，红梅与报春听得津津有味，小脑袋一颠一颠，眼睛亮晶晶的，十分投入。
奔波劳累一路，也就在这时候，这群讨生活的人才能够得到片刻的安宁。
就在众人聊得兴致正高之时，元照忽然眉头微不可查地一蹙，目光如寒星般穿透沉沉夜色，锐利地望向远方黑暗之中。
几乎同一时刻，那名经验老到的镖头也猛地神色一凛，脸上瞬间布满警惕，与元照望向了同一个方向。
“狼群来了！”镖头沉声提醒道。
在这里，能够遇到的危险，也就只有狼群这一项了。
果不其然，镖头的话音刚落，就见黑暗中突然出现一双双绿到发光的眼睛，看得人寒毛直竖。
狼是一群给很聪明的生物，沙漠里食物匮乏，而这条路上时常有商队路过，因此狼群们便时常埋伏在这里袭击商队。
听到镖头的提醒，一众镖师立刻抓起身边的武器，快速地分散开来，将商队护在中间。