姜义这话才一出口，老桂端着的茶盏在半空中微微一顿。
旋即，那张褶子堆叠的老脸，便漾开一抹心照不宣的笑。
“此事若是旁人开口，哪怕是有些根脚的社神，怕是也难办得紧。”
他将茶盏放下，慢条斯理地续道：“可自姜兄口中说出，那就另当别论了。”
说到这儿，他像是忽地想起什么，身子微微前倾，声音也压低了几分，多了点殷勤意味：
“若是姜兄不便亲自出面，嫌这迎来送往太俗气，老朽倒能替兄台走这一遭。递个话，跑个腿，小事一桩，小事一桩……”
话虽说得轻描淡写，心底却早打了算盘。
姜家这般兴师动众，要把水神挪走，岂会真是为天行道？
八成是想把自家人安到这方新腾出的位子上。
这种事，自不好由姜义亲自出面。
老桂心底一清二楚，倒也乐得把这份人情揽过来。
何况，鹰愁涧那方地界，于寻常山野社神而言，本就是苦差。
明着是福德正神，暗里却要看三太子脸色行事。
香火功德捞不着半分，还得提心吊胆，生怕哪日那小爷心情不好，把自家这点微末道行一并折进去，连阴德也赔了。
可若是换成姜家人来坐镇，那局面就大不同了。
那三太子纵然桀骜，终归要给自家亲眷留三分薄面。
原本人人避之不及的祸事，转眼便成了稳当舒坦的美差。
想到这里，老桂也不由在心底暗赞一声。
这位姜兄，手眼着实不凡。
如此一来，三太子身边有了个“自己人”，行事自然多了几分松快。
那倒霉水神也能脱离恶水，调去别处安安稳稳过日子，算是脱了一层皮的功德。
至于姜家，则不声不响，在这山林之间落下一颗机缘。
一箭三雕，滴水不漏。
老桂面上那几分了然与热络，姜义自是瞧得明明白白，心底却只泛起一丝苦笑。
自家与那位西海三太子，可还没到这等亲厚。
说到底，也不过是看在敖玉的面子上，彼此留几分体面，短时里相敬如宾罢了。
要想让那条桀骜的真龙安安分分，不再出来搅风弄浪，终归得先将他那肚子填饱。
偏偏鹰愁涧一隅的物产，哪怕竭泽而渔，也未必养得住这尊爷。
这其中的弯弯绕绕，却是不必与外人细说。
念及此，姜义只是端着茶盏，神色温温淡淡，似未觉老桂的殷切，随口一笑：
“此事原也不急。往后若是桂兄寻着个机会，顺水推舟，提点一二，也便足够了。”
话落得轻描淡写，仿佛真只是一桩不甚要紧的闲事。
杯中茶已见了底，此间事也便到此为止。
姜义不再逗留，将那空盏轻轻搁回石桌，起身一揖，作别而去。
老桂也没多劝，只是笑呵呵送至院外，看着那青衫身影几个起落，便隐进了山林雾气。
这一遭回程，倒算风平浪静。
没有拦路的妖邪，也没遇上心怀叵测的山神。
山水依旧，脚程不慢。
七八日一晃而过，两界村那熟悉的轮廓，便已远远映入眼底。
此次离家大半月，村里并无什么大变。
老槐树还是老模样，只是枝头的新叶，又稠密了几分。
村中景象，也仍是那份热闹。
演武场上，少年们拳脚劈风，吆喝声隔着老远传来；
新垦的荒地里，汉子们赤着脊背，肩头被扁担磨得油光发亮；
田垄间的妇人，偶尔直起身来，袖口一抹汗水，还不忘冲远处晚归的顽童嚷上一声。
热火朝天，带着翻土后的那股腥甜泥香。
姜义回到家中，与妻儿叙了平安，几句家常话便暖了心口。
旋即又唤来姜钦、姜锦兄妹二人，说要考校近来的修行。
兄妹俩也不怯场，各自取了长棍，一揖身，便在院中空地对打起来。
一青一灰两道身影，兔起鹘落，进退有度。
棍风拂处，院中落叶旋起涡流；
掌力吞吐，空气里竟泛出细细涟漪。
姜义负手立在廊下，神色淡淡，看不出甚么，眼底却隐着一抹不易察觉的笑。
院中两道身影翻飞起落，气息吞吐间已见圆融通透，倒让他心头颇为熨帖。
这两个孩子，本就天资极高，如今才十六出头，修为却已摸到了精满气足、心静意定的门槛。
更叫他称意的，还是在神魂上的苗头。
要知当年他们那位姑姑姜曦，天分也算拔尖。
却也得等到十八九岁，受了西海大太子敖摩昂一场春风夜雨的机缘，方才勉强观想出了神魂，现出宝树之象。
眼下这对小家伙，不过十六，神魂雏形便已隐隐可见。
初时听说，姜义心中还疑。
细问之下，才信了几分。
姜钦观想出的，是一尊执弓的护法金刚，威武之余，眉宇间自有少年锐气。
姜锦观想出的，却是一位持环的采药童女，身姿轻盈，神情里带着几分悲悯灵动。
这两道神魂之象，竟与灵素祠中供奉的泥胎塑像，分毫不差。
若说巧合，倒也未免太巧。
后来闲暇时问过小儿姜亮，这才明白了几分。
功德香火，本就是滋养神魂的无上灵药。
二人的塑像日夜立在祠里，受村人香火供奉。
那一缕缕看不见的愿力，便如细水长流，润泽在他们神魂里头。
好处极大，省却数年苦熬，神魂之盛远超同侪。
弊端却也在此。
香火愿力，难免带上几分“民意”。
神魂塑形之时，自然而然会向着信众心中的模样靠拢，而非任由本心驰骋。
只不过于姜义而言，这却算不得什么缺憾。
毕竟自幼问志，一个要做护疆卫民的武夫，一个愿作悬壶济世的良医。
如今金刚与童女之象，正合他们年少时的心念。
如此一来，倒也不必说甚么遗憾了，只剩下满当当的好处。
打完收工，姜义随口夸了几句，又凝神端详片刻，终究还是把姜钦单独留了下来。
待得那丫头蹦蹦跳跳回屋去，他这才将目光，落回到孙儿脸上。
那眉眼间，竟与自家小儿有七分相似。
院子静悄悄的，只余几声蝉鸣，在午后晒得发慵的日头里，叫得懒洋洋。
姜义不绕弯子，只平平问了一句：
“钦儿，你如今……可有甚么志向？将来想做什么营生？”
姜钦脸上那点因得夸赞而起的得意，还未来得及散去，就被这突兀的问题怔在当场。
他挠了挠头，有些茫然地望着阿爷。
自小，家里人说的，不过是待他筋骨拳脚练扎实了，就送去洛阳与爹娘团聚。
他心底原本想着，学二哥一般，入军伍闯荡，搏个前程。
可后来，爹爹出了变故，娘亲又远赴老君山修行，说是替人治病，一去许久。
这一来一回，许多事就耽搁下了。
他便一直留在村里，平日练功之外，也只帮着大伯、小姑打理古今帮的些许事务。
日子虽说忙碌，也算充实，却真没腾出工夫去想过甚么“将来”。
姜义看着他这副模样，倒也不觉意外。
只是伸手，轻轻拍了拍那已十分结实的肩膀，语气里带了几分沉重：
“古今帮，如今看着颇有些气象。但终究只是你大伯年轻时兴起，建来耍乐的玩意儿。”
“少年时，在里头与人一处练拳修行，倒也使得。”
他略一顿，目光深了几分：
“可对你而言，却称不上什么正经前途。”
姜钦听着，只觉心头愈发茫然。
下意识地点了点头，似懂非懂。
姜义见状，也不揭破，只循循善诱道：
“你且看你姑姑与姑丈。护持一方，济世安民，所行所为，不光为自家修行，日后更有功德道行相随。此，方是正道前途。”
姜钦年纪尚轻，未能全明白其中深意。
可他自小信重阿爷，又敬仰那修为高深的姑姑、姑丈，自然晓得此言分量。
忙不迭点头，旋即又带着几分急切问道：
“阿爷，那……要如何才能寻到这般真前途？”
姜义缓缓点头，眼底浮起几分见璞玉终将成器的欣慰。
“机会总会有的。”他说。
“眼下虽早，却须勤勉修行，先打好根柢。莫等机缘临头，却无自家手段接得住。”
少年听得郑重，点头如捣，脸上尚带几分稚气，却已有几分不容摇撼的坚色。
姜义这才展颜，笑意回到眉眼间。先前的郑重也随着这一笑散去几分。
他话锋一转，似随口问道：
“这几日，可有依你爹的话去做？”
自打兄妹俩观想出神魂，初步踏进神魂明旺的门槛后，便已能在祠堂中瞧见自家爹爹的影子。
姜义此番出门，家中大事小情自有婆娘照料，管着这两个娃儿修行的，自然就落到小儿姜亮头上。
姜钦老老实实点头，随即像是想起什么般，补了一句：
“爹这几日好似有事，每天都在祠堂里念叨，问阿爷你回村没有。”
姜义闻言，面上笑意倏然收敛。
他摆了摆手，示意孙儿自去修行，自己则不再多话，转身径直往半山脚下的姜家祠堂去了。
祠堂里光线幽暗，弥漫着陈年木料与香火交杂的气息。
姜义熟门熟路，取了两炷清香，点燃插入炉中。
青烟袅袅，摇曳不定，尚未升上梁头，他那小儿姜亮的身影，已在香案前缓缓凝实。
先是一声恭恭敬敬的：“爹。”
旋即带着几分放松的语气，续道：
“你可算回来了。”
姜义也不兜圈子，开门见山道：
“听钦儿说，你寻我寻得急？”
姜亮点头，直奔正题：
“是锐儿那边，近些时日深入羌地，有了些新发现。”
话音未落，他那半虚半实的神魂轻轻一晃，掌心已多出一尊巴掌大小的漆黑木雕。
“这是锐儿在几个中小部族里寻到的。”他续道，“当地羌人说，这是他们奉为守护神的镇族神鹰。”
“镇族神鹰？”
姜义接过细看。
那木雕刻的是一头禽鸟，丰神俊逸，羽翼修长，倒也有几分威仪。
只是……不论从哪个角度瞧，都透着一股子似曾相识的古怪。
怎么看，怎么都像极了自家院里走出去的那只大黑鸡。
姜亮低声道：“爹爹再细看，那双爪子。”
姜义目光从鸟首挪下。
只一瞥，脸上那抹若有若无的笑意，便立时凝住。
那一双爪子，竟尽数由细小漆黑的断骨拼叠而成，层层续接，不下十余节，诡异森然。
往事如烟，却清晰得很。
当年大黑离村前，他亲手折断过它一只鸡爪，又为它续上烧当部少主身上的一小截邪骨。
那，是大黑崛起的起点，也是后来能助姜亮立下抵御羌族大功的关窍。
可眼下这木雕上……
不光余下的爪骨全换成了邪骨，竟还硬生生在骨节上续接了数段，看着狰狞诡谲，叫人心底发寒。
姜亮那半虚半实的面庞上，神色淡淡，语气里却透着一丝涩意，夹了几分自责：
“是我当年的疏忽。征战时只顾着立功，斩敌之后，却未留心那些羌人首领体内的邪骨……”
“如今想来，竟都让大黑偷偷藏了去。”
“后来脱离了姜家，自觉没了束缚，便将那些邪骨一截截接在身上。谁知真在那羌地里，被它闹出了这般不小的名头。”
姜义面上那点轻松，早已散得一干二净，神色愈发凝重。
当年只是一截邪骨，便已阴邪莫测。
如今竟续上这许多……
若只是强横几分，倒也罢了。
只怕心志难免受染，养出一头只知杀戮的怪物，那便棘手了。
他沉吟良久，才开口问：
“此事，可曾与锐儿说明，让他莫要轻易招惹那所谓的‘镇族神鹰’？”
姜亮叹了口气，连带那虚影都暗淡几分。
“说过。可那孩子一心只想着完成朝廷的差事，又仗着手里有钧儿新炼的棍子，说是能破邪，还是想要试上一试。”
姜义这才想起，姜锐临行前，确是从姜钧手中取走一根新铸的铜箍棍，宝贝得紧。
念及此，他心头那根紧弦，稍稍松了些。
他瞧着小儿那副忧心的模样，淡声宽慰：
“大黑既能在羌地混成镇族神兽，想来还存着几分理智。它与我姜家终究有份情分在。此事……未必全是祸。”
姜亮听罢，只随之一叹，不再多言。
将那木雕收回壶天，这才转问正事：
“爹爹此行，可还顺遂？”
姜义点了点头，便将一路前后经过、心中筹算，不紧不慢细细道来。
末了，目光沉了几分，言辞郑重：
“若能成，我打算将钦儿送去鹰愁涧。不说再立一座生祠，单是在那护着来往客商，渡人过河，也是一桩不小的功德。细水长流，将来未必在你小妹与妹夫之下。”
“你意下如何？”