在姜家祖孙二人惊疑的目光里。
那团浓稠的黑光，仿佛也生出一口呼吸，自顾自地，不紧不慢，于庙中悠悠绕过一圈。
出乎意料的是，黑光所过之处，并无破败血腥，反似春风拂草。
血痕悄然敛去，蜡黄的面庞上，竟一点点泛起健康的红润。
那股死寂气息，宛若枯泉回暖，以一种肉眼可见的态势，重新鲜活起来。
不过是几息的工夫，方才还奄奄一息的数十羌人，一个个已是昂然挺立，精神抖擞。
仿佛先前那副行将就木的衰败模样，不过是众人合演的一场荒唐幻梦。
石室外先是寂然，继而轰然。
山呼叩首之声，如钱塘大潮，几乎要将这方穹顶生生掀了过去。
而在那虔狂的浪潮里，似有无形之物悄然衍生，自众生叩拜的心念中流溢而出，点点渡回大黑体内。
将那几欲沸腾的阴邪，生生压下去。
它原本紧绷的身子，这时才缓缓松开，气息也平缓了一二。
只是那双素来直挺平视的眼，却不自觉地垂了下去，再没了先前那份睥睨自若的神气。
就好似一出排演已久的富贵戏文，唱到得意处，却被人当场掀了台子，底下露出的，是几分藏不住的狼狈与难堪。
姜家香火传承，后人里头，也不乏受一方百姓供奉、吃着信愿饭的。
眼前这般光景，姜义那道虚影只消一眼，便将里头的关窍瞧了个七七八八。
原来是借羌人香火信愿，来滋养自家神魂，用以压制体内邪骨的反噬。
香火愿力，本就是滋养神魂的上好物事，如今拿来抵御阴邪，倒也算对症下药。
果然是自家院里走出去的鸡。
离了家门，也总能琢磨出些旁人想不到的门道来。
再看上首那只强撑着神鹰架子，此刻却满身颓色的大黑，姜义那道虚影，忽而轻轻一叹。
神魂无声无息地飘近几步，那份渊渟岳峙的威势不知不觉间散去，只余下几分长辈看自家晚辈的温和。
“这些年……”他缓缓开口，声音里藏着一丝几不可闻的唏嘘，“你，也是受苦了。”
这一声叹，落在空旷的石室里，却比千钧巨石还要沉重几分。
大黑强撑着的身子，终于垮了下去。
它不再故作威严，那张覆着漆黑羽毛的面庞上，竟浮出一丝难辨凄凉抑或自嘲的笑，嘴角僵硬地扯了扯。
“家主……你也看见了。”
那声音再无方才神祇般的威严浩荡，反倒沙哑中透出几分洗不尽的疲惫。
“就我这副狼狈模样，自保尚且难说，又哪来的余力，去管旁人的闲事。”
大黑如今修为不浅，灵智早开。
自然晓得，姜家晚辈一次又一次请见，绝不是单为同一个院里出去的老相识叙旧。
姜义那道虚影闻言，只是笑了笑。
那张半虚半实的面庞，反倒因这分虚幻，更添了几分和煦的暖意。
“老夫今日来，并非要你替谁去管什么闲事。”
话声顿了顿，他目光温润，轻轻落在它身上。
“正是想替你，解了这一桩缠身的弊病。”
此言一出，周遭便只余下博山炉中，那几不可闻的香料哔剥之声。
大黑猛然抬头，那双幽深的眼死死盯着他，像是要从这副云淡风轻的神情里，剥出几分真假来。
姜义却不急，任由它打量。
半晌，方才不紧不慢地续道：
“能晓得借香火信愿养神，以镇压邪骨侵蚀，这份心思，已是不易。”
先是轻飘飘一句褒奖，话锋却忽地一转，落得分明。
“只是可惜，似白马部这等小族，地瘠民贫，能供奉与你的香火，终究有限。”
“此法无异于扬汤止沸，看似一时平定，釜底的那把火，却只会越烧越烈。”
他淡淡一笑，不轻不重地点出关窍：
“你体内那十数截邪骨，邪性日益汹涌，而这点香火愿力，却已无多少增长的余地。此消彼长之下，你能撑到如今，已属难得了。”
话声平淡，落在耳里却冷如霜刃。
“若只是这般苟延残喘，不另寻出路，总有一日，那邪骨反噬会彻底压过你的神魂。”
“到那时，便是万劫不复。怕是想做个浑浑噩噩的邪物，都不可得了。”
听罢此言，大黑那才松下去的身子，又一点点绷紧。
它缓缓摇了摇头，黑羽遮掩的面庞上，浮起一丝笑，只是那笑里没半分暖意，倒多了几许自嘲与认命的疲态。
“家主所言，我又何尝不知？”它低声道，“只是知晓，又能如何？”
“这邪骨日夜蚕食，神魂时常昏沉。十成的修为，能使出那么一二成，便算是侥幸。”
“更何况，这羌地深处，藏龙卧虎，那些信奉古神、修习邪术的大祭师，哪个是省油的灯？想在这片地界立住脚跟，何异于痴人说梦。”
姜义的虚影闻言，面上笑意反倒更深了些，像是听到什么意料之中的趣事。
“单打独斗，自然是难如登天。”他语声温和，却带着一丝不容置疑的意味。
“可你莫忘了，当年你在沙场之上，也不是孤身一人。”
话声一转，他那虚幻的下巴，不着痕迹地朝着堂下那少年轻轻一努。
大黑的目光随之落去。
只见那少年依旧伫立原地，身形笔挺如枪，眉眼间是一种未经世事磨折的清澈与坚毅。
背后那根看似寻常的铜箍棍，更平添了几分说不出的熟悉。
那神态，那气势，竟与昔年沙场上，总护在自己身前的那道身影，有了七八分的相似。
见它神色松动，姜义便不再兜圈子，径直将话挑明：
“锐儿如今的修为，不在当年的姜亮之下。他那一手驱邪破煞的功夫，更是家学渊源，专克这等邪祟反噬的门道。”
他顿了顿，抛出最沉的一块筹码。
“最要紧的，他如今深受朝廷倚重。以他的本事，再加上朝廷在暗中扶持，你们二人若是能并肩……”
姜义瞧着大黑那双眼眸骤然一亮，唇角逸出一抹淡淡的笑，将话补了个圆满：
“……这羌地虽阔，能挡得住你们的，又有几家？”
姜义的话，不紧不慢，却字字都戳在了痒处与痛处。
大黑眼底那层厚厚的死寂，终于被一抹精光刺破。
只是光亮一闪即逝，很快又敛了回去，换作了惯常的冷静与审度。
它抬起头，直视那道青衫虚影，声音低沉：
“你们，要我做什么？”
姜义见它已然心动，脸上的笑意也真切了几分。
“极简单。”他说，“你只需维持住在这几个部族里的威望，约束他们，不再下山滋扰中原。此即大功一件。”
他目光一偏，指向旁侧默然不语的姜锐：
“如此一来，锐儿在朝中便得以交差，留下一笔安边靖乱的功劳。”
话锋再转，又落回大黑身上：
“而你，正好借此机会，将这羌地的信奉一并收拢过来。”
“香火不绝，便足以镇压邪骨，甚至更进一步，去谋一桩更大的机缘，也未可知。”
话说得开门见山，利与弊，都摊在了台面上。
石室一时静寂，只余炉香缭绕，清幽无声。
大黑沉吟良久，那双幽深的眼眸里，光芒明灭不定，显是在权衡其中的得失。
片刻后，它似是下了决心，却未立刻应下，只扯了扯嘴角，似笑非笑道：
“家主这般说来，倒好似我平白占了天大的便宜。”
语声里，带着几分江湖人谈买卖的打趣。
“正所谓，出多少力，得多少果。这样吧……”
它羽翼轻抬，缓缓说道：
“日后若真能打下地盘，新立鹰神庙，我便在庙中，为姜锐公子添一尊神鹰护法的神像。这香火，咱们有福同享，可好？”
姜义闻言，心中雪亮。
这话听着客气，实则是要将两家的气运死死拴在一处，好防着将来功成之日，被人卸磨杀鸡。
不过，这也未必是坏事。
他那道虚影遂笑着点头，爽快应下。
略一沉吟，又开了口：
“羌地之事，你尽可看着办。但有一点……”
他目光忽地深邃了几分。
“日后，若是在中原为锐儿立庙塑像，锐儿须居主位，你为护法。此事，你可允否？”
姜义此行，大费周章，自然不止是为姜锐求些凡俗间的功勋。
若此事真能成了，这便是安定羌地、活人无数的天功大德。
未尝不可效仿昔年的姜亮，为姜锐也谋一份超脱轮回的机缘。
这其中的深意，大黑未必尽解，却也隐约猜得几分。
它只略一沉吟，便干脆点头：
“一言为定。”
至此，此事便算初步定了下来。
正事既妥，石室里那股凝滞的气息也松泛了些，氛围自是融洽了几分。
大黑重新唤回了乐师舞姬。
羌笛声再起，比先前少了几分苍凉，反倒多了几分说不出的轻快。
它一边听曲，眼神偶尔掠过那些翻飞的彩袖，一边与姜义的虚影闲谈，问起的，却是些家常：
“家主，家中那些弟兄姐妹，如今都还安好？”
姜义闻言，神色微和，答得平实：
“都好着呢。得了我那调禽法的吐纳门径，如今也算正经踏上了修行路，每日在山间吐纳，一个个精神得很。”
大黑听着，愣了一愣，下意识问：
“调禽法？”
姜义也怔了下，反问：
“正是。我曾让锐儿转交一份与你，他没给？”
此话一出，大黑的神情登时变得有些古怪。
它默然片刻，从身侧的暗格里小心翼翼地取出一卷纸张，铺在案上。
“锐儿公子……只交给了我这一份《万羽化凰决》。”
它指着卷首那几个龙飞凤舞的大字，语气里带着几分诚恳的困惑：
“只是晚辈愚钝，至今未窥门径。”
姜义一听，不禁摇头失笑，却也没当面点破自家儿孙那点小心思，只淡淡说道：
“也算不得错。这法门本就脱胎于调禽法，于你这一类的禽修，确是大有裨益。”
说到此处，他目光一转，看着大黑那副洗耳恭听的模样，语气也郑重了几分：
“不过，此术虽好，却与调禽法相辅相成。修炼之后，必然受其根本法门克制。若修为浅些，甚至可能被施术者直接操纵心神。”
他神情坦然，将利害关系摆得明明白白，轻声道：
“学与不学，全在你自家定夺。”
姜义见它迟迟未修，还当它是早瞧出了其中的端倪。
日后既要长久合作，这等事，自然得先说透了才好。
大黑听罢，眼底果然闪过一瞬惊疑，只一瞬，便旋即化作了然的笑。
“似我这等以阴邪为根基的妖物，家主若真要动手，又何必绕这么大个弯子。”
言语间，它的目光不着痕迹地掠过姜锐背后那根静默无声的铜箍棍，神色已是明白，无须再说。
待那份试探的心思消散，它才讪讪地吐出真正的缘由：
“倒不是晚辈不愿学，只是……实在不识得这中原的字迹。”
姜义闻言，方才恍然。
大黑是避入羌地，续接了邪骨，方才彻底开了灵智。
既未受过正经的教化，又困守在这等最偏僻的羌人山寨之中，怕是连个识文断字的人都难寻。
如此得了上乘法门，却始终无从下手，也就不难想了。
想通此节，姜义不禁失笑。
“这倒是我疏忽了。”他道，“我对这法门也算有些心得。眼下这道分神还能撑些时辰，正好，可与你细说一二。”
大黑闻言，眸光骤亮，当即肃然躬身：“多谢家主！”
说罢，扫去案上的杯盘，挺直了身子，恭恭敬敬地立于虚影之前，将一身神祇的威严都敛了个干净，只剩下一个晚辈的虔诚。
那模样，竟与当年在两界村院里听训的样子，几乎无二。
乐舞早散，石室重归清寂。
姜义在村里早练就些讲学功底，讲得从容，将那吐纳法门中艰涩的关窍，揉碎了，掰开了，说得浅显易懂。
大黑时而蹙眉，时而恍然，神情流转之间，竟颇似个私塾里用功的弟子。
功法讲罢，虚影的光华已然黯淡，显是到了强弩之末。
姜义却似犹嫌未尽，又顺口叮嘱了几句：
“你虽掌着几个部族，但根基终究不稳。若要日后图谋扩张，须记一事。”
他那虚幻的手指轻轻一点，仿佛点在一张无形的沙盘之上。
“莫让他们太过和睦，也莫让哪一支坐大。时时敲打，时时安抚，让他们彼此制衡，却又都离不开你这尊神祇。”
说的，不过是些书卷里翻旧了的陈年手眼，算不得多高深。
他自己也笑了笑，语气淡淡：
“这些手段，在中原的朝堂上，早就不够看了。可拿来应付这群只会牧羊拔刀的羌人，却还勉强够用得。”