姜曦见场中那一幕，早已忍着笑意，朝那边招了招手。
“潮儿，铭儿，快些过来。”
两个小家伙闻声，立刻停了拳脚，脚底抹油似的跑了过来。
姜曦一手揽着一个，笑着替他们引见：
“这位，是你小表叔刘承铭。”
“至于这位，便是你潮弟弟，姜潮。”
姜潮仰着头，眼珠子一转，脆生生地喊了句：“大哥！”
那声调明亮得很，带着几分天真，也带着一点小得意。
刘承铭却显得有几分犯难，挠着头，盯着眼前这个比自己高出一截、气度不凡的“侄儿”，思量了半晌，才半是犹豫地开口：
“……侄儿哥？”
这一句一出，姜曦再也忍不住，笑得花枝乱颤。
姜潮这小子，自小跟三只妖精混熟了，性子野得很，也精得很。
他绕着姜鸿转了一圈，乌溜溜的眼珠滴溜乱转，最后落在那双空空如也的手上。
眼神里那点意思，不言自明，
姜鸿被那双清亮的眼睛盯得一怔，这才回过神来。
他方才心神都还悬在那两孩子身上，惊于筋骨不凡，叹于神魂炽盛，竟一时忘了还该行礼。
念及此处，他笑了笑，抬袖一拂。
几只玲珑玉盒，随风落在众人面前，玉光莹莹，灵气缭绕。
“初次见面，备了些薄礼，”他说得温和，语气里透着几分谦恭，“还望姑婆、小表叔、潮弟，不要嫌弃。”
话音一落，刘承铭眼睛先亮了，姜潮更是眉开眼笑。
众人依言揭开玉盒。
姜曦手中那一对珠子，碧绿如春水，莹然生光。
入手微凉，紧接着便有一缕清润的生机，自掌心沁入心脾，似有细细嫩藤，于魂海深处舒卷生长。
她垂眸一看，心里微微一动。
这珠子，竟正合她神魂中的那一道木气。
姜潮的玉盒里，卧着一株赤红小珊瑚，火意蒸腾，似随呼吸轻轻摇曳。
那火气纯烈非常，方一现身，周遭空气便隐隐起了涟漪。
小家伙伸手去摸，被烫得“嘶”地一声，忙又缩了回来。
至于刘承铭，他那盒里头，是一套由深海沉铁锻成的护臂与护腿。
乌沉沉的色泽，泛着冷光，入手极重，压得他手臂微沉。
这等宝物，正合他这筋骨路数。
可随身佩戴，又能无形加重负担，于举手投足间磨炼筋骨。
三件礼物，皆是用心。
其材质、气息、功用，无一不契着各人的道途。
显然，这些都不是姜鸿临时起意之物，而是他爹娘早早斟酌，细细为几人准备好的。
礼已分完，场间一时静了静。
姜鸿心头却浮起一丝莫名的紧张。
他不时偷抬眼，去瞧众人的神色，指尖在袖里微微绞动。
在来两界村之前，他自然是自信满满的。
西海龙宫出品的灵物，放在这凡俗尘世里，何止珍稀？
随手一件，足够修士争破头。
可今日亲眼见过这几个堂弟表叔，再瞧那隐隐鼓荡的气机，他那点自信，却不由得松了几分。
果不其然，那两个小家伙倒也规规矩矩地谢了礼。
可当他们掀开玉盒，打量一番后，脸上神情却平平。
无惊无喜，也无那种见到稀世珍宝时的雀跃。
姜鸿一时也有几分窘，站在原地，不知手往哪儿搁。
脸上微微发烫，心下暗想：这火珊瑚、沉铁臂具，便是放在宝物如云的西海龙宫，也绝不算失了体面。
怎地到了这儿，倒像自己寒酸似的。
他还在盘算着该说些什么，忽听身侧一阵窸窸窣窣。
那小姜潮已悄悄凑了过来，眼珠滴溜一转，回头望了望，见刘庄主并未留意，便踮脚贴近他袖口，神秘兮兮地问：
“大哥，你身上……带钱了没？”
姜鸿怔了怔，随即慌忙伸手去掏。
他自小在西海长大，又在泾河水府当差，何曾用过这凡尘铜钱？
那袖中一阵乱摸，摸出些符纸、贝纹，末了才抖出几枚大钱来。
半旧，边上还沾着香灰。
那是他前些日子巡视龙王庙时，顺手从供桌上拨下的贡钱。
姜潮眼睛一亮，一把攥了过去，铜钱在他手里叮当作响。
“嘿，大哥果真豪爽！”
嘴里一叨咕，脚底便没了影。
小家伙撒腿往村口跑去，风都被他卷起一股。
刘承铭看得急了，回头把那几块沉铁往姜曦怀里一塞，口里嚷着：
“娘，你帮我收着！”
话还没落，人已追了出去，一边跑一边喊：
“那是侄儿哥给的！见面要分一半！”
那股拼命劲儿，倒真像护着什么稀世珍宝。
姜曦看得失笑，轻轻摇了摇头。
伸手将那沉铁收进壶天，回望姜鸿，只见他神情微怔，像是还没从那阵风里回过神。
“你莫放在心上，”她笑道，语气温柔，眼角带着笑意，
“他们这年纪，再好的宝贝，也抵不过一根糖人。”
姜鸿怔怔地听着，嘴角微微一弯。
那笑意浅淡，却有几分暖意渗开。
他自小生在西海龙宫，玩伴多是些螃蟹精、虾兵怪，日日听潮起潮落，看殿灯摇影，从未见过这等沾了人间烟火气的顽趣。
此刻望着那俩小家伙一前一后地跑远，只觉心头某处，被什么轻轻拨了一下。
姜曦看了他一眼，也似明白，笑而不语，继续引着往前走。
穿过几株老槐，脚下石阶渐平，远远便见那一方旧院。
未到门前，她已扬声唤了起来，声音里带着几分欢喜、几分邀功的得意：
“爹、娘，你们瞧瞧，我把谁给带回来了！”
屋里一阵窸窣，随即便见柳秀莲急匆匆地迎了出来。
年纪虽高，脚步却还轻快，一双眼笑得弯弯。
“哎哟，这孩子，生得可真精神！”
她一把抓过姜鸿的手，上下打量，喜色溢于言表。
院门边，姜义负手而立，鬓角斑白，却气势内敛如山。
他未出声，只以神念微微一探。
那一刹，眉宇间便有了笑意。
此曾孙气度端凝，骨骼清朗，神魂中更裹着浓郁的水意与香火之光，血脉相承，已不需多问。
“好，好。”他只是连连点头，笑意深藏。
姜鸿心头一热，忙上前拜下。
礼毕，又自袖中取出数只贴着符箓的玉瓶，双手奉上。
“爹爹得知曾祖与曾祖母正炼精化气、涤荡浊息，需五行之力相助，”
他说着，语气温顺而郑重，
“特命孩儿带来几瓶他亲手炼制的丹药，聊表寸心。”
话音一落，院中灵气微动。
姜义略一探视，眉头轻挑，那瓶中丹气清纯至极，五行之力交融若织，隐有化生之机。
柳秀莲听罢，笑意更深，连连点头，嘴里还夸着“有孝心、有孝心”。
那几瓶丹药，她捧在掌心里，生怕磕着碰着似的，小心翼翼地收进壶天里。
随后又回过身来，握着姜鸿的手，唠了几句家常，语气里全是怜惜。
“你们祖孙俩也是初见，好生说说话，曾祖母去给你们做点好吃的。”
说完，便笑眯眯地往灶房去了。
才走出两步，又忽地回头，朝院门口的姜义嗔道：
“老头子，还愣着做啥？带娃儿去后园，挑点果子尝鲜啊。”
姜义被她一说，也忍不住笑了笑，抬手应道：“晓得了。”
随即招了招手，示意姜鸿跟上，一老一少，慢慢往屋后行去。
姜曦见状，拢了拢袖子，也笑着告辞。
“我得去学堂，那群小崽子还等着我讲经呢。”
语声渐远，转过院角，只留一缕书香随风而散。
院中安静下来。
姜鸿跟在那位久闻大名的曾祖身后，脚步轻得几乎不敢出声。
他心里微微发紧。
自小在西海长大，从爹娘口中听得最多的，便是这位老人的事。
知他昔年不过凡农，却教养出一门英杰。
家中几代，皆走出奇人异士，皆与他有渊。
自家爹爹能剿灭蝗灾，重登鹤鸣山，获封“道门护法神”，香火盈天、庙宇连郡。
说到底，皆因当年这位曾祖，从不知何处，带回了一道“灭蝗秘方”。
自己当年被送去泾河，也全因曾祖坚持，口称“泾河可居，机缘不浅。”
果不其然，数年之后，那渭河龙王因贪功失势，水府倾覆。
泾河趁势而起，一跃为长安八水之首。
此等手段，非凡人所能测度。
姜鸿心底，对这位素未谋面的曾祖，越发添了几分敬惧。
姜义走在前头，语气淡淡，似随口问：“在泾河水府，可还惯得着？”
姜鸿连忙紧走两步，恭声应道：
“托曾祖的福，孩儿一切安好。
这次那八水首府之争，也算侥幸得胜，孩儿能占得一席，全靠当年曾祖极力推荐。若无此恩，怕早被埋在支流泥底里了。”
姜义听罢，只轻轻摇头，眸光越过竹林，看向天边一缕淡霞。
语气温和，却不似闲话：
“莫要懈怠。属于你的机缘，才刚起头。”
姜鸿一怔，心里微微一紧，正待追问，姜义却已换了话题。
“如今你在泾河，官阶为何？”
姜鸿神色恭谨，不敢有丝毫怠慢，当即拱手答道：
“泾河龙宫，以龙王为尊。其下，则分封了诸位水神龙王，各管河段与支流。孩儿，如今便算是这其中的一位，名义上，是直属于龙王统辖。”
说到这里，他略一停顿，又自知瞒不得，补了几句实话：
“只是那主脉龙宫中，嫡出的龙子龙孙不下数位，更有从西海带来的虾蟹旧臣，一路跟随至今。”
“此外，那鲥军师、鳜少卿、鲤太宰诸位老神，位高权重，执掌文武两道。”
“论起实权，孩儿自然还排在他们之下。”
姜义听罢，并不意外，只是轻轻一点头。
他负手立在树影之中，目光却似不在此处，语气平平，直切要害：
“那依你看，若要更进一步，凌驾这一众人之上，可有路数？”
这话问得直白，叫姜鸿一时微微失神。
他抬眼看了看那张平静的老脸，心头暗惊，旋即又垂首沉吟。
“回曾祖的话……”
“神府之间，千年如一，变动极少。神寿太长，位序稳固，若无天大变故，连一席之地，都难挪半分。”
他稍顿片刻，复又轻声道：
“若要破格而上，唯有两途。其一，上头有人失德犯戒，遭天律削籍；其二，自身立下奇功，被上天赐封。”
“非此两端，纵使苦修千年，也难得寸进。”
姜义听完，只微微颔首，不悲不喜，似早在意料之中。
他抬手拍了拍姜鸿的肩，笑道：“好生做事，泾河水深，总有你立锚的地方。”
姜鸿素知这位曾祖言出必践，当即郑重点头，将这话牢牢记在心底。
祖孙二人信步林中，摘了些熟透的果儿。
灵气氤氲，枝叶轻摇，这等凡俗间的灵果，于姜鸿眼中，自然算不得稀罕。
转眼间，已行至林心。
姜义领他去看那座老树上搭的树屋，絮絮叨叨地讲着些旧事。
当年他爹娘，便是在那屋中定情结缘。
姜鸿听着，心头生出几分恍惚，仰头望那树屋，只觉时光在枝叶间凝住了。
他在屋内外转了一圈，暗想这一人一龙能走到一处，实在是天意弄人。
若当年稍有一丝偏差，怕也便没了自己的这副皮囊。
树屋参观已毕，二人正待回返。
谁知姜鸿忽被什么牵住了目光。
那是树屋下灵泉旁，一株瘦小的桃树。
树干苍灰，枝条稀疏，风一过，便有细屑轻落。
自上次剿蝗之后，这株桃树离土受创，元气几枯。
若非靠着泉眼灵脉暗暗滋养，怕早成枯柴了。
可姜鸿这一眼望去，却陡然怔住。
姜义早已瞧出曾孙神色有异，便顺着他的目光，也看向那株病恹恹的桃树。
枝干瘦弱，叶色微黄，风一吹，便似要将整株都吹散了去。
“怎么，”他淡淡开口，“你见过这桃树？”
姜鸿怔了怔，忙摇头。
“回曾祖的话，未曾。”
语声略顿，那双目却仍盯着那株桃树不放，神色渐深。
“只是……孩儿感受过，与它极相似的气息。”
姜义眉梢微挑，声音也沉了几分：“在何处？”
姜鸿沉默片刻，咽了口唾沫，像是回忆起了什么滋味。
“数年前，”他说得极轻，“姥爷他老人家，应邀去天庭赴宴。”
林间微风掠过，带着一点果香，姜鸿声音也低了下来：
“他回来时，带了一枚桃核。”
“那桃核被他视若至宝，只以灵泉温养，后又泡成一壶酒。那壶酒……只有最亲近的龙子龙孙，方得一尝。”
说到此处，他抬起头来，目光重新落回那株小小的桃树上，神情里带着几分恍惚。
“孩儿虽非纯血，却自小便与姥爷亲近，有幸尝了一杯。”
他声音渐低，几乎成了喃喃：
“而那股气息，与眼前这株桃树……如出一源。”