自鹰愁涧归来，两界村的光景，仍旧是不紧不慢。
清晨鸡犬相闻，黄昏炊烟半缕。
姜义新学的几门符法，翻来覆去摆弄几遍，早没了当初的新鲜。
说到底，不过些护身小术，一旦熟极，也就那么回事。
闲来篆几张分神符搁着，以备不虞。
余下的辰光，大半还是落在修行上。
或静坐屋中，凝神内观，将神魂深处那点灵光反复摩挲，如拭明镜，拂去尘垢；
或与秀莲并肩，于灵泉畔吐纳调息。
呼吸有节，灵气入体，如温火煮茶，缓缓游走四肢百骸，将积年浊滞一点点熬开。
每当一缕浊气消散，便觉身子骨轻快了几分。
神魂御使之间，那若有若无的滞碍感，也淡了许多。
仿佛数十年风雨沉淀的涩滞，被泉水洗去，凭空少了岁月。
这本是桩大好事。
只是姜义心底，并无多少轻快。
这般水磨功夫，终究还是慢了。
几十年尘世操劳，积下沉疴，便是三五百年光阴也未必就能涤尽。
他自知根基浅薄，无传承可依，无法门可承。
靠着最寻常的吐纳，从一介田夫走到如今，已是旁人梦寐。
既然如此，也不奢望什么，只是每日下的功夫，比往日更勤了些。
姜亮那边，也捎了话回来。
鹰愁涧血食既稳，近来倒也安宁，除了受刑时翻涌几番，再无主动伤人之事。
先前那些吓破了胆的乡人商旅，宁肯绕远也不敢靠近。
如今胆子渐渐养回，见了钦儿那叶扁舟，竟也敢颤巍巍坐上去，求个渡河。
钦儿渡人，从不取钱。
乡里人心里自有杆秤，受了恩惠，嘴上不说，脚下却记得。
过河之后，总要去那破败的水神庙里添几炷香，或投几个铜板。
久而久之，那座破败的水神庙，竟也添了些香火气。
庙里并无正神，这些香火愿力便无主自积，徘徊在神台前。
将来若钦儿有心，稍加炼化，便是一份不小的功德。
姜义听了，只点点头，随口问：“钦儿在那边，可还习惯？”
“挺好。”
姜亮神魂笑道：“尤其桂老孙女来了后，两人年岁相仿，又都是修行人，常在一处说话，倒也投机。”
“你可见过那女孩？人品如何？”姜义又问。
姜亮自是笑笑应道。
“远远瞧过两次，眉眼周正，行事也还大方。”
听得孙儿在那荒山涧里有了个伴，姜义心底那点挂念，这才真落了地。
至于那老桂葫芦里卖的什么药，他懒得细究。
缘法这东西，来时挡不住，去时留不得，随他去便是。
……
这一日，姜义正在屋后灵泉池畔吐纳，周遭一片清寂。
忽地，山下祠堂里传来一阵极轻微的神意波动。
他心头微动，不敢怠慢，身子一纵，几个起落，已至祠堂。
只见小儿姜亮的神魂之身，早立在供桌旁，面上掩不住一丝笑意。
姜义见状，心里那点才提起来的弦，立刻松了几分，缓步上前，随口问道：
“何事这般欢喜？”
姜亮笑道：“爹，是洛阳李家那边，收到了大哥的信。”
这话入耳，姜义脸上才舒展开的安稳神色，瞬间又被一层关切盖过。
那大儿，自打钧儿还在襁褓时，便离家去了东胜神洲。
当年说得好好的，快则一年半载，慢则三五年便归。
谁知一去杳然，直到如今，娃儿都七八岁了，会跑会打，总算才捎来一封家信。
教他如何能不心头一酸？
他略略定了神，问道：“信怎会送到洛阳去？”
“说是东胜神洲有几个小国入贡，使团里一伙人，恰巧寻上了洛阳李家。”
姜亮解释道：“说是大哥托付，捎来两封信和一个包裹。李家不敢怠慢，连夜送去老君山，我便顺手接了回来。”
话声里，他袖袍轻拂。
供桌上，凭空现出两封书信与一个方匣。
姜义目光落在那两封信上。
一封写着“父亲大人亲启”，另一封则是“家妻金氏亲启”。
他伸手取过写给自己的那封，信封上隐有一缕淡淡气机盘绕。
这是修行人惯常的手法，防落旁人之手。
姜义指尖送入一丝自家气息，那缕气机便无声散去。
拆开信来，一目十行看下去，面上神色，却没露出什么波澜。
姜亮在旁，只安静候着，不声不响。
待得姜义将信纸折好，缓缓放回信封，他这才开口问：
“大哥信里，可说了些什么？”
姜义声音平平：“不过是报个平安，又说那边事务比预想要繁琐些，一时走不开，叫咱们不必担忧。”
见小儿眼神里仍存好奇，显然嫌他这几句话太过笼统，姜义只得又细细说来：
“你大哥初去东胜神洲时，还当只是与些山野猎户打交道。以他如今的修为，不过举手之劳，所以才对家中说，快则一年半载，慢也不过三五年，必定能回。”
姜亮闻言，并不惊讶，仿佛早有所闻。
姜义接着道：“可到了那处，才晓得那些人并非寻常猎户，而是傲来国军伍，操练极是严整。”
此话一出，姜亮眉梢才轻轻一挑。
姜义又缓声道：
“你大哥见势不对，便想着以修行人的身份，去与傲来国主当面分说。谁知人家连延年益寿的灵果灵丹都不放在眼里，只推说军国大事，不容外人置喙。”
“他便起了疑心，觉得背后另有修行势力在推波助澜。只是寻觅许久，仍没能摸到那幕后之人，这事便僵住了，只能拖在那边。”
姜亮听罢，眉宇间那点轻松立刻收敛，添了几分忧色：
“大哥在那边……可会有碍？”
姜义摇头，语气安稳：
“无妨。既然对方这般遮遮掩掩，说明心里也有顾忌，短时之内，不至于生出大事。”
这话，他却没说尽。
能如此笃定，心中自有另一番盘算。
大儿信里虽未直言此行因由，姜义心里却是清楚的。
眼下虽不知对手底细。
但敢趁着那猴王不在的当口，就起了打花果山的念头……那便绝不会是什么真正的厉害角色。
多半也就是些得了机缘的毛头小势力，仗着一腔侥幸，来凑热闹罢了。
毕竟，那些真有些门道、有些根脚的，谁人敢去花果山造次？
莫说侵人洞府，残杀猴群，便是山间一草一木，也未必敢轻易染指。
大儿的性子与手段，姜义是信得过的，当下也不再絮叨。
只是将信随手收回壶天，便伸手，将那方包裹揭开。
里头，却是个一尺来长的小木匣。
他小心抬开匣盖，才开了半寸，便有股浓得化不开的灵韵扑面而至，直教人心神一震。
匣中静静躺着三截桃枝，瞧去已是有些枯槁，却被一股清气温养着。
姜义凝神探去，方才察觉得出，那看似干枯的枝干深处，竟潜藏着磅礴生机。
比屋后那株最盛的灵树，还要旺过不知多少倍。
信中大儿也提过，说是在山间随手折下，叫父亲试着在家中扦插。
若是成活，将来结了果子，也好叫家人换换口味。
姜义心里自是清楚，这“桃枝”的来历非比寻常，当下不敢怠慢。
只与小儿略略别过，便亲自捧着木匣，快步去了屋后灵泉池畔。
他寻了灵机最充裕之处，将三枝桃木一一插下。
又引着自身那一缕阴阳之气，小心温养，丝毫不敢懈怠。
这一番忙活，直至夜色沉沉，才觉那三枝的气机渐稳，这才舒了一口气，转身回屋。
将另一封信交到大儿媳金秀儿手里，只温声嘱咐：
“好生看看罢。至于你们夫妻间的体己话，莫要让旁人瞧了去。”
金秀儿面上飞起一抹羞赫，轻轻点头，便捏着信回了里屋。
望着儿媳的背影，姜义的目光，却悠远几分。
说到底，这桩事，或许比那三截桃枝还要紧得多。
他不信大儿劳这般周折，只为与妻子絮些离情。
毕竟，这个大儿媳，连同那长孙，都是极有可能，直接接触到后山那位的。
这封信里，除却夫妻言语，十有八九，还夹带着些要紧的消息，是说给那位听的。
念及此处，姜义心底，便添了几分难言的期待。
无论大儿是有心还是无意。
这封信的用处，都与自家在外宣扬“羌地威胁”一事，颇有几分异曲同工。
花果山那边，局势越是艰难，事态越是繁重。
后山那位，便越可能，亲手为姜钧传下几门真正厉害的神通法门。
不然，莫非还指望旁人，去替他庇佑那满山的猴子猴孙不成？
日子还是一天天过。
姜义除了在祠堂讲学，余下的辰光，多半耗在灵泉池畔。
一边吐纳养气，一边照拂那三株新插下的桃枝。
桃枝生得娇气，纵是灵泉灌溉，长势依旧慢得教人心痒。
仿佛这姜家引以为傲的底蕴，也未必能合那几截枝条的口味。
好在，总归日日见些起色。
其间一株，枝头已吐出嫩芽，青翠欲滴，算是安了人心。
转眼间，姜钧也满了八岁。
仍是天不亮便起，去果林摘些灵果，再独自往后山送去。
姜义常在池边修行至天明，便时常瞧见这长孙小小身影，忙忙碌碌。
自从金秀儿看过那封信后，姜义只觉，孙儿修行原已不慢，却又忽似攀上一重楼。
往往一日不见，气息便更凝实了几分，呼吸之间，也渐有些说不清的章法。
孙儿未提，他也不问，只在心底默默替他欢喜。
这日清晨，姜义照例往祠堂讲学，顺手将该送往鹰愁涧的灵果血食备好。
不多时，姜亮神魂自供桌现出，随手将东西收妥。
只是收完，却并未即刻离去，反倒徐徐开口：
“爹，还劳您再备些凝魂草与青魄果。”
姜义正欲转身的步子一顿，回望小儿那道神魂，目光里添了几分打量：
“要这些作甚？”
话虽淡，心里已先打了个突。
只怕是家里哪个后辈，不慎伤了神魂。
岂料姜亮沉吟半晌，方道：
“是钦儿那边……昨日闲着，同那桂老的孙女切磋，本想点到即止。怎料交手时，手上那枚铜镯，不小心碰了她一下……”
言及此处，他顿了顿，似在斟酌，这才续道：
“身子骨倒无碍，却似伤了魂魄。桂老在里社祠以香火温养一夜，今早仍是昏昏沉沉。”
姜义闻言，面上不觉一怔。
那铜镯，他自是清楚的。
与自己拇指上这枚扳指同出一处，皆是后山那位手笔，克制阴邪最是厉害。
然对寻常人、寻常物，却无异凡铁，不会有半分伤损。
如今只是误触，对方肉身安然，魂魄却遭损。
再联想到那老桂说不清道不明的来历。
老桂……老鬼……
姜义心头，顿如平湖投石，泛起层层涟漪。
此事，怕没那么简单。
姜义面上不见波澜，只缓缓点头，算是晓得了。
转身回屋，备下那两样温养魂魄的灵物，用油纸细细包好，再回祠堂递与姜亮。
“这些东西，你先带去。”
话锋一转，声音平平淡淡，听不出起落：
“只是鹰愁涧那边，你须得多留个心眼。”
姜亮正要伸手，微微一顿，抬眼看向父亲。
“那老桂……不像个简单的。”
姜义目光落在供桌最老的一块牌位上，语声淡淡，仿佛只是在自言：
“钦儿与他孙女走得近，是好是坏，还不好说。你平日多看着些，莫叫他吃了暗亏。”
“爹是担心……”
“未必是坏事。”
姜义打断了他：
“只是凡事多想一步，总没错。得空时，你去打听打听，这蛇盘山的地界，究竟供的是哪位社神，又是个什么来历。”
姜义心里其实知晓，那老桂周身并无邪祟气，又能提前占此功德，八成不是穷凶极恶之辈。
只是人心隔肚皮，神鬼之事更是变幻莫测。
既然牵扯到自家孙儿，再如何谨慎，也不为过。
姜亮闻言，神色郑重，将油纸包小心收好，沉声应道：
“孩儿明白了。”
“去吧。”
姜义只是挥挥手，再无多言。
青烟一起，姜亮的身影便悄然散去，只余下淡淡檀香，与祠堂里的香火气混作一处，再分不清楚。