论起福缘，姜钦自是比不得他那大哥。
也不过是在两界村灵素祠里，受了几缕乡民香火的滋养。
可这孩子心性极稳，日夜修行，从不偷懒，脚踏实地得很。
若论根骨悟性，或许平平，若论那股咬牙的劲头，却是谁也比不过。
更巧的是，他那份勤苦，偏生遇上个“闲得发慌”的好师父。
那位“敖三哥”，鹰愁涧底的西海三太子，如今被镇于深渊，百无聊赖。
指点这位远方“异姓兄弟”，便成了他为数不多的消遣法子。
龙气贯体，道行通天。
有他这般手把手地调教，怕比姜家祖孙三代的功夫都来得中用。
况且那鹰愁涧底，龙血长年浸染，灵气郁郁，雾光如昼。
姜钦在其中修行，真个如鱼入海、云归青霄。
只比他那福缘深厚的大哥稍迟几日，便也得道功成，气机圆融，步入那性命双全的境界。
此喜讯一传回村，院中当即闹腾了起来。
柳秀莲笑得眼角都皱成了花，刘承铭抱着书在旁嚷着要去道贺，连一向稳如山石的姜义，眉梢也微微挑了几分。
唯院角的石凳上，姜锦静静坐着。
她也在笑，眼神清亮，唇角微扬。
只是那笑里，藏着一点说不清的味道，既是欢喜，也有淡淡的失落。
她与姜钦同胞而生，自幼并肩修行，日日同行。
眼下兄长先登彼岸，她却还困在尘中，心底终究有几分不是滋味。
姜义与柳秀莲略一商议，便拍板定了主意。
由老两口带上两个娃儿，一家四口，同去鹰愁涧，为钦儿贺喜。
姜锋那边，身在鹤鸣山，门中师长、同门好友，自会为他张罗得热热闹闹。
可钦儿却远在鹰愁涧，身畔只有桂宁与那老岳丈，再加上一位出不了涧的“敖三哥”，平日里怕是清冷得很。
如今他好容易修成正果，这场喜事，怎能孤清度过？
姜家人素来讲个“人情圆满”，自是要去走上一遭，趁机让一家人聚一聚。
如今有壶天在手，行路也轻松得多，既不费舟车，也省了铺陈。
姜义与柳秀莲交代好家中琐事，便各架祥云，一人携着一娃，风行电掣，直往鹰愁涧而去。
这一路，二人早已熟门熟路。
未及两日，便轻飘飘地落在那座熟悉的里社祠外。
老桂与桂宁早早得到消息，已在祠门外等着了。
两人一见，笑容满面，几乎要把人迎到怀里去。
桂宁一见到儿子，眼底那份思念便再也藏不住。
她忙俯下身，握着姜潮的小手，左看右瞧，满眼怜爱，又似有千言万语要说。
可那小子，心思早就飘到别处去了。
他满脑子想着的，不是娘亲叮嘱，也不是久别重逢的温存，而是鹰愁涧对岸，那三个熟得很的精怪朋友。
今日若不去抖一抖他这“小仙长”的威风，心里哪能舒坦？
在两界村，他与刘承铭虽同是“大师兄”，可那名头听着虽响，味道却大不一样。
刘承铭底下，师弟师妹众多，说一不二；
而他姜潮，却是孤家寡人一个，连个能使唤的师弟都无。
那“大师兄”的架子，自然也就没地方摆。
如今重回鹰愁涧，正好有现成的“下手”与听众，岂能错过？
这会儿，他只匆匆与娘亲和曾祖姥爷打了个招呼。
便一把扯住刘承铭的袖子，脚下生风，笑嘻嘻地往水神庙的方向跑去了，一副猴急模样。
老桂笑着目送那两个小家伙跑远，方才转身，满面春风地迎了姜义夫妇入祠。
“哈哈，我这几日正寻思着，得找个由头，把两位亲家请来坐坐，好好喝两杯。谁知你们这便到了，倒也省了我一番口舌。”
姜义听着，只当是寻常寒暄，笑着应了几句。
可话音未落，余光一闪，却被祠后那片空地的光影牵去了神思。
只见那处，赫然布着一座新阵。
地上纹痕清晰如刻，火灰未冷，阵心里似有细微光流盘旋，隐隐生息。
那股气息，说不出的古怪，非邪，非正，却自带一种能勾人魂魄的韵致。
他心神稍一触及，便觉那股气息若有灵，似在轻轻扣他识海，令他魂魄微荡。
姜义脚步一滞，眉头微挑，转头问道：
“亲家，这阵是作甚？”
老桂闻言，却并不急着答。
他只笑笑，摆了摆手。
桂宁便立时会意，挽着柳秀莲的手，柔声道：
“阿婆，走吧，我们去后头收拾晚上的贺席。”
言罢，两人便一前一后出了祠堂，只留下两位老丈在屋中对坐。
老桂从容地拈壶斟茶，那茶香袅袅而起，氤氲着他眼底那抹掩不住的得意。
待茶水盈杯，他才慢悠悠道：
“这是老朽好不容易求来的‘明神阵’。”
他指了指阵法，语气里带了几分压低的神秘。
“此阵能以外力明神旺魄，唤醒潜藏于魂中的灵性。只要咱们几人合力催动，便能助潮儿省下数年苦修，早早显出那一缕‘异禀’。”
他语气轻描淡写，神情却颇有几分志得意满。
姜义听罢，端着茶的手在半空里微微一滞。
以外力助长，岂不与拔苗助长一般？
修行之道，贵在一息一悟，岂容强催硬推？
此法看似捷径，实则祸根，轻则气机错乱，重则心魂反噬。
他抬眼望向老桂，只觉这位出身名门的老神仙，今夜却分外陌生。
按理说，这等浅显的理儿，他岂会不懂？
怎的反倒要拿自家后人去试这虎狼之法？
老桂早料着他要皱眉，倒也不恼，只哈哈一笑。
“亲家放心，老朽这一脉，如今就潮儿这一点骨血，疼都来不及，又岂肯害他？”
姜义却不接话，只端着茶，静静听着。
茶香袅袅，绕着两人之间的沉默，打了个圈。
老桂收了笑，语气渐缓，声线却低了半寸：
“你忧的，我也知晓。这阵确实是外力强催，根基难免受些损。可那点根基，于他而言，不过些皮毛。”
他略一顿，眼光微转，落在那阵法中心。
阵中光气浮沉，映得他眼底也亮出一丝光。
“可这次的机缘，若真错过，便是一生一世都再寻不回的。”
姜义眉头仍锁，却也不由得抬了抬眼。
他听见“机缘”二字，心头虽未动喜，语气却低沉了几分。
“是何机缘？须得以这般法子去求？”
老桂闻言，只摇了摇头。
那眼底的兴奋，添了几分幽深的光。
“眼下，还不知晓。”
姜义的眉头，皱得更紧了几分。
瞧着老亲家这副神神秘秘的模样，心头更添几分疑窦。
老桂却不急。
他微微前倾，靠得极近，声音低得几乎只在两人耳畔回荡：
“前些日子，从天上传来的消息……兜率宫那位太上道祖，不声不响，下凡了。”
此言一出，姜义指尖轻颤。
自从当年太平道高举反旗，打出那句“苍天已死”，兜率宫便再无半点声息。
世人只道那位知天数，悄然退隐，不问尘事。
却不想，竟是亲自下凡了。
姜义定了定神，沉声问道：
“此事，与潮儿何干？”
“当然有关，而且大有干系。”
老桂的声音压得更低，眼底却闪过一抹难掩的精光。
“老朽得的确切消息，那位太上道祖下凡后，便落脚在西方，一处名为‘火焰山’的所在。”
他顿了顿，似觉这四字尚嫌平淡，便又笑着补了一句：
“听这名字，亲家也该猜到了，那地方，浑是天地真火之气。”
“于寻常修士或许避之不及，于潮儿这等神魂异禀者，却是难求的至宝。”
老桂看他神色微变，便又端起茶杯，轻轻吹了口气，慢悠悠道：
“老朽先前提过，要为潮儿寻一处修行的宝地，便是这火焰山了。”
姜义自然晓得那“火焰山”为何所在。
那地方的来历，与兜率宫那位太上道祖，原本便是一脉相承。
若再往深里说。
怕是与自家后山那位，也脱不了干系。
昔年他亦曾动过念头，若潮儿修行有成，终有一日，也可送他去那火焰山中磨砺真魂。
只是那时孩子年岁尚浅，修为稚嫩，这念想不过一闪而逝，终究没真放在心上。
谁料此刻，却被老桂先一步提了出来。
他端着茶杯，半盏热气升腾在面前，遮去了眼底几分神色。
沉吟片刻，语气淡淡：
“知晓道祖在火焰山，又能如何？”
老桂那份胸有成竹的笑意，到此终于淡了几分。
良久，方才开口：
“按理说，以道祖那等身份，若要在凡界久居一处，必非无事。”
“而这尘世间，再大的事，也不该劳他亲自动手。”
说到这，他抬眼一望，神情又亮了几分。
“如此一来，那山中十有八九，是需人代为打理些俗务的。”
“若能得此差事，便是沾了太上道祖的光。”
姜义听到这里，终于听明白了他话里的弦外之音。
那双古井般的眼中，也泛出几许波光。
他微微前倾，语气也柔和了几分。
“老哥的意思是……”他笑了笑，声音带着几分意味，“有门路？”
“有。”
老桂答得干脆，连半分迟疑都无，那神气劲儿，又回到了他脸上。
“只要那火焰山上，真有缺口，家中自有法子，把潮儿安插进去。”
话锋一转，他那双浑浊的眼，又落回了院中那座新布的阵法上。
“不过嘛……”
他捋了捋胡须，声音压低几分，带着几许分寸。
“门路虽有，可打铁，终是要自身硬才成。”
“火焰山那地方，非凡界可比。纵是有几分修为的，若无相合之性，闯进去，也撑不过一盏茶时，便得化成飞灰。”
他顿了顿，目光微闪，语气也随之沉了下去。
“潮儿如今年幼，根骨虽佳，却还不堪真火炙烤。若真要送他上去，须得先明魂开窍，唤出他神魂中那一缕‘朝阳火象’的真源。”
“唯其如此，他方能名正言顺地入得山去，镇得住那山火，借天焰淬身，不致反受其害。”
说到这处，院中阵法上的灵光恰好一闪，照得老桂面色半明半暗，像是燃着了火。
姜义听完，心中也渐渐有了几分分寸。
此事若真能成，对潮儿的益处的确不小。
他比老桂看的远些。
若真能趁此良机，将潮儿送入火焰山，与那位圣婴大王同处一境，也是一桩非凡的机缘。
只是这世上的事，成一半，坏也常在一半。
若此阵拔得太急，反伤了根骨，而那边的门路又黄了……
姜义心头那份权衡，忽明忽暗，迟迟不落。
沉吟良久，指下轻轻叩着茶盏，声息如水，终是缓缓开口：
“此事，还是急不得。”
他抬眼望向老桂，神色平淡，语气却透着一分不容置喙的定稳。
“说来，我姜家与兜率宫，也算有几分香火亲缘。且让我先问一问，再作定夺。”
老桂闻言，反倒笑了，似早料在意料中。
他既与姜家定下这门亲事，自是早就打探得透彻，对那层关系，自是心中有数。
此刻只顺势点头，笑着拱了拱手：
“如此最好，更显稳妥。那便有劳亲家了。”
姜义微一点头，不复多言。
这等事，已无再坐的道理。
他起身整了整衣襟，出了院门，脚步直往山下。
山路弯弯，雾色正浓。
待他行至水神庙前，天已近黄昏，暮鸦掠过庙檐，投下一阵阴影。
庙中空寂，姜钦不在，想来又去那鹰愁涧渡人。
姜义也不在意，只自往供桌前行去，取香两炷，点火一引，青烟袅袅而上。
片刻后，那缕烟气在半空微微一凝，化出姜亮的魂影。
光焰摇曳，人形却略显虚浮，想是近日劳碌太深。
姜义神色如常，开口简短：
“你即刻回一趟两界村，去寻你妹夫。”
“让他问清楚兜率宫那位老祖，太上道祖在火焰山的事，最好要个准信。”
姜亮一怔，却未多问。
他知父亲从不虚言，凡言必有深意。
当即应声：“是。”
言罢一揖，那影子便随风散去，只余两缕残香，在殿中袅袅缭绕。
姜义耐着性子，在那水神庙中独坐。
殿外风声渐紧，天色一点一点暗了下去。
山影模糊，晚霞燃尽了最后一抹血色，只余檐下铜铃，在暮风里轻轻晃着。
他面前的香灰早已塌成一堆，灰白如雪。
直到那两炷香的余烬，又重新泛出一缕青烟，缓缓升腾。
烟气回绕，光影一凝，姜亮的神魂便在其中显出。
姜义抬眼，只问：“如何？”
姜亮也不绕弯，抱拳回禀：
“爹，孩儿已问过。”
“兜率宫那位刘家老祖说，并不知晓道祖的行踪。”
他略顿了顿，又续道：
“不过，那位刘老，与火焰山的土地，却是旧相识，百十年前，还曾同在兜率宫里烧过火。”
“今日他特意下去，与那位喝了一盏酒，探了口风。”
姜亮微垂眼，声音放得极轻：
“那边也不好明言，只说火焰山上，确有要事。”
“但并非眼下。少说，也得再过两三年，方能有个准信。”