姜亮抬脚跨进县尉司大门，脚下尘未落，鼻中却已闻得一股子人气儿。
里头人影幢幢，热烘烘地挤了一院，粗衣短褂的少年们或倚或坐，打着呵欠，嚼着嘴边闲话。
多是乡下来的，眉眼里还挂着未退的青涩。
至于那帮县里出身的，往往要等明日辰光，才肯晃晃悠悠来点卯。
姜亮扫了眼人堆，眼神一挑，从里头挑出几张熟脸，三步并作两步迎了上去。
嘴角一弯，算作打了个照面。
不多话，弯腰解下背上鼓囊囊的包袱，手一探，翻出几包风干的肉、糖渍的果。
也不计多寡，抓一把就往相熟的少年手里塞。
旁人也有备而来，掏出些自家的干饼、萝卜干、糙馍馍，一股脑儿摆了出来。
几个少年围作一团，你一口，我一嘴，扯着嗓子谈笑，倒也冲淡了那点离家的愁绪。
正笑嚷得起劲。
忽有个消息灵通的，望着姜亮，嘴角一咧，语调悠悠：
“往后呀，怕是没这般闲福咯。”
此话一出，众人吃嚼的手脚都慢了几分。
几个凑得近的，咂了咂嘴，低声问：
“这话怎讲？”
那人不忙答，先抬手抹了抹嘴角的油光，才慢悠悠开了腔：
“听我家老子说的，每年清明一过，司里新进的武生，总要分作三拨，各自操练，不走一条路。”
他爹也是从这县尉司里出身的。
年轻时也曾踢过腿、扎过马，只可惜悟性差了几分，拳脚上没拧出什么名堂。
后来被拨去下头镇子，做了个亭长，勉强糊了口饭。
也因如此，他在这群乡下小子里，倒算是见过几分世面的，那点消息，听得也比别人灵光。
见众人都竖起了耳朵，他清了清嗓子，往下说：
“这第一拨啊，自然是最好的苗子，筋骨硬、拳脚利，吃的是好料，操的是硬功，专门养着为州府的选拔打底子。”
他一边说，眼神不着痕迹地瞥了姜亮一眼，目光里几分艳羡，几分认命。
“第二拨嘛。”
他话锋一转，语气也轻了些。
“拳脚虽不顶尖，好歹底子扎实，学些拘人拿贼，查案问口的本事，日后混个捕快、牢守，干的也是县里头的差事。”
说着，他挪了下屁股，压低了声音，像是说起哪门旧账。
“至于那第三拨……”
他摇了摇头，嘴角一挑，笑里透了点调侃：
“就是我爹那路人了，鸡毛蒜皮的把式，练来练去，就为了回村当个里正、亭长，管些催粮抓丁、鸡飞狗跳的乡下事。”
众人听得默了一默，也不知是被将来敲了心思，还是那口干饼子噎得不好咽了。
“咱们这堆人里头，怕也就亮小子，有那么点子机会，被挑进头拨里头去。”
那人说着，目光在众人脸上转了一圈。
终又落在姜亮身上，语气里带着三分感慨、七分服气。
此话一出，四下顿时静了静，继而便是几声应和。
城里的公子与乡下的庄稼伢子，自打进门那日起，底子便不一样。
那些大户人家的，几岁就有人伺候着喝药汤、熬骨血、练拳桩，名师在旁，错一招就是一板尺。
至于他们这帮泥腿子，能吃饱已是福气，只有锄头耍得溜。
这底子一比，自然差了不止一星半点。
也就是姜亮，骨相好、天分高，靠着一口死劲儿硬是追了上来。
才练了几月，竟已能与那些大户子弟对上几招，不落下风，倒叫人都刮了眼。
众人心里怎想不好说，面上却都露了几分佩服。
姜亮只一笑，懒得接话，只道：
“还说不准呢，况且都是一个院里头练功的，抬头不见低头见，多走动便是。”
县尉司的衙房里，窗纸透亮，茶烟袅袅。
几位司吏与教头正围坐一处，桌上摊着一本新誊好的名册。
几人你看我，我看你，有的皱眉叹气，有的却眉眼含笑。
清明一过，新进来的这一拨武生，就得分拨分房、分教分带了。
虽是官衙编制，可这教头的拳脚、司吏的笔墨，总归也不是无底的缸。
说到底，资源有限，人情不缺。
分谁多、分谁少，得讲个理，也得讲个“礼”。
这会儿围着桌子嘀咕的，便是这档口的要紧事了。
“刘家捐了三封银，还附了块地契，说给司里扩个院子。”
“李家昨儿，又托了府上那位表姑爷来说情……”
“韩家的那小子虽不中用，可听说他伯伯前些时节，给县尊送了副青玉双环……”
消息在茶盏与袖口间传递，唇角一翘一落间，几页名册上的名字，便跟着起了浮沉。
有的打的是旧交的牌，有的递的是实在的货，各有门路，各显手段。
至于名册上的结果，也早就七七八八定下了。
照例，排在前头的，多半是县中几家大户的子弟。
倒也不全是徇私。
这些个大户子弟，自小就喝药汤熬筋骨，练拳脚跟喝粥一样顺溜，拳理听得懂，招式也打得起。
确比农家子弟强上一筹，这是实情。
此刻衙房里，最惹眼的一摊子争议，落在了那叫姜亮的少年身上。
林教头一张老脸憋得通红，正同旁几位争得厉害，语气不急，却句句顶人。
他执意要将姜亮划进那第一拨里头，旁人却纷纷摇头，脸上笑得圆滑，嘴里含糊其词。
拐着弯儿劝他缓一缓、退一步。
这些个少年平日里的出拳落脚、桩步身形，哪一个底子虚、哪一个骨头硬，在座几位哪会不知。
若只论拳脚本事，那小子确有几分看头。
桩步扎得死，气息沉得住，拳法练了两月，就追着大户人家的二少爷满场跑。
这等进境，说句不中听的，不是寻常农家小子该有的模样。
若叫那姜亮进头一拨，也并非无据可依。
可偏偏这名额就这么多，进一个，就得挤一个。
那几个原定的少年，或是县丞家的外甥，或是哪家员外的嫡孙，连县尉本人，都曾委婉提过一两句。
况且在家中打过底子，至少在眼下这个阶段，不比那农家小子差。
偏偏林教头不吃这一套。
在他看来，姜亮这小子，没吃过汤药，也没师父带着。
凭着桩功一点点熬上来，能与那些喂着药泡大的少爷，对练不落下风。
这不是多了一筹，是根子上就不一样。
“要真论搏州府的选拔，我看这小子，比那些咬着银勺子出身的，更有气血、更有命数。”
一番话说得声调不高，却重得像块石头，搁在众人心上不大舒服。
议论声越起越高，茶水续了三轮，笔都快摁断了，话还没个着落。
这时门帘一掀，有人进来，递上封信纸。
司吏接过，扫了一眼，嘴角一动，没多说什么，提笔在名册上一勾。
又一个名字，就此沉下。
那第一拨的空位，如今只剩最后一个。