村里牲口渐渐多了，肉价也塌了些，不似往年那般金贵。
姜家的饭桌，便跟着阔绰了些。
虽谈不上顿顿带荤，餐餐见肉，倒也隔日能补上一回油水。
清早一锅瘦肉粥，汤汤水水熬得香，傍晚一碗骨头汤，锅底咕嘟得正欢。
两个小子吃得筋骨见长，一时之间，连桩架也扎得硬实了不少。
往日一趟没完就叫饿。
如今撑个三五回才肯歇，额角汗珠滚得快掉进眼里，也咬着牙不肯松。
那小闺女也会走路了，脚底还虚，东倒西歪，扑腾得跟只毛团子似的。
某个阳光极好的晌午，院子里风暖如酥，飘过来一阵晒衣裳的香气。
小子俩围着妹妹转圈，嘴里叽叽咕咕，念着不知从哪学来的哄人话。
忽然，那小家伙歪歪头，嘴角一翘，软软糯糯地蹦出个音来：
“哥！”
一声轻得似有似无，偏叫人心都跟着酥了。
两小子当即乐得前仰后合，眼睛眯得像串榆钱儿。
柳秀莲倚在屋檐下，手里托着晒干的衣裳，唇边也挂着淡淡的笑，眼底却似有一丝不甘。
姜义瞧见，心里一动，便笑嘻嘻地凑过去，凑到她耳边，轻声嘟囔一句：
“娘子莫急……不如，再生一个？”
这话说得极轻，却分明钻进了她耳根。
柳秀莲没回头，只手一抖，把衣裳拍得哗啦作响。
年关一过，光景就这么翻了章。
姜家添了口人，屋里屋外也多了些烟火气。
年节那几日，院中比往年更闹腾。
娃儿们追着跑，小狗撵着鸡，笑声踩着爆竹响。
大人们也不催不赶地收拾锅碗炉灶，一片喜气蒸腾。
年味儿未散，塾馆的岑夫子就来了。
还是那副模样，清瘦如竹，眼里挂着点书生气，衣袍虽洗得发白，却一点不显寒酸。
落座后，并不多寒暄，只言简意赅地道明来意。
县里的林教头，托他捎话。
问问姜家，孩子去县尉司习武的事，究竟思量得如何了。
姜亮转过年便满六岁，脚步也站稳了，正是立根打底的时候。
林教头嘴上虽说“不急”，等个一年两年也无妨。
可那话里，总藏着点催促的味道，像是怕这苗子给耽搁了。
柳秀莲立在屋梁下，衣袖里拢着手，眼神却落在儿子身上。
她不言语，只站在姜义身侧，仿佛那口气一吐，便要送儿子远走。
姜义俯下身，蹲得与儿子平视，语声低缓，认认真真问他：
“你自己，怎么想的？”
小儿垂着眼，眼底却藏着火星似的光。
林教头说他是块好料子，将来能练成真功夫。
这话一年过去，仍旧在他心头亮着。
只是他一抬头，看见娘亲眼角那道淡淡的褶子。
嗓子里便像塞了团棉，话到嘴边又咽了回去。
说不出口，偏又不舍得不说。
岑夫子倒是个明白人，话头一转，不动声色，捻着胡子道：
“这年纪，倒也耽误不得，是该早些做个抉择。”
顿了顿，又慢条斯理地补上一句：
“反正啊，岁数到了，若不往县里去，留在村里，也该送来塾馆，跟着老夫读些圣贤书了。”
听着是规规矩矩的师道话。
姜明当年，便是这年纪进的塾馆。
姜亮却不同，一听“塾馆”二字，脸色就有点发蔫，仿佛书声里藏着鬼。
他天生坐不住，最怕那些读书认字的日子。
听了岑夫子这话，身子忍不住往后缩了缩。
姜义瞧得出来，拍拍儿子的背。
“照你心里想的来。”
也不替他说话，只是温声鼓励：
“旁人说什么，都不紧要。”
小儿抿了抿唇，眼里那点光却越亮。
终究还是点了点头，语气稚嫩，却一板一眼，仿佛誓词：
“我要去县里学武艺，长大了，保护爹、娘，还有妹妹。”
这句话，像是早藏在心里许久了，带着几分少年人的认真。
话一出口，事情便算定了。
岑夫子微微颔首，面色不动，眼里却多了点满意。
说这便回信林教头，叫姜家开始做些准备，改日林教头自会亲来接人。
说完起身，走到门槛边时，忽又像是随口一提，却带着几分无奈道：
“这几日啊……你也再劝劝姜明那小子。”
话音不重，却分明带着点师者的无奈。
姜义笑着应了，话里却不置可否，只亲自送他出门，目送那清瘦身影走出院子。
岑夫子走后，院里便静了。
风拂过屋檐，吹得青瓦也沉默。
柳秀莲没说什么，只拢了拢袖子，转身进了灶房。
里头没一会儿便亮起火光，锅勺碰响，柴火跳着。
这一晚的饭香，比年节时还丰盛些。
夜更深了，村里早熄了灯。
姜家屋里，一盏小小的油灯还亮着，灯影细碎，投在墙上。
柳秀莲伏在桌边，手里一针一线地缝着衣裳。
布是过年时剩下的好料子，本想攒着等闺女再大些，今晚却也尽数裁了。
姜义也没言语，坐在一旁，抱着不肯安分的小闺女，轻声哼着调子哄她入睡。
手上倒没闲着，时而递剪子，时而帮着把线理顺，不说话，却在场。
灯火晃悠着，一家三口的影子落在墙上，长长地斜拉出去。
翌日清早，天边才泛出鱼肚白，晨雾还挂在屋檐和草尖上。
姜义披衣起身，照旧赶了半群牲口上山放养。
回来时，天光才亮透，院子里已响起了扎桩的脚步声。
姜明今日显得格外认真，对着弟弟那不太规整的步子，耐着性子一遍遍纠正。
平日里兄弟俩打闹惯了，这会儿却像是长兄如父，话里话外都带着点交托的意味。
“桩下得稳，拳才有劲。别想着花哨，先把根扎住了。”
姜亮倒听得分明，一脸兴冲冲地照做，嘴上还不忘热闹：
“哥，等我去了县城，节假回来给你带糖人！还有那种黏牙的糖葫芦，特长的！”
声音稚气未脱，眼里却亮得像刚升起来的日头。
对他来说，县城只是一座巨大的糖果铺子，既新奇又甜，满满都是未曾见过的好。
不过几日光景，县里的林教头便跨进了村口。
脚步快得紧，风尘未拭，径直往姜家院子而来。
刚踏进门，还没来得及歇口气，眼睛便落在了院中两个扎桩的身影上。
兄弟俩一个高些、一个瘦些，桩稳步沉，腰背如松，气息内敛，看着就叫人心头一顿。
林教头眼皮一跳，再细看几眼，竟有些不信自个儿的眼。
一年前瞧着这兄弟俩，骨骼清奇，确是块练武的好料子。
不过那时候说他们有望入州府，也只是场漂亮话，当不得真。
可眼下这情形……
一年下来，没进武馆、没吃药膳，也没跟什么高人学拳。
不过是在院里苦练桩功，半月浸一趟便宜药浴。
竟能把一副骨头架子，养得筋肉贴骨、气息凝定。
比起县里那些吃得好、练得早、人伺候人的大户子弟，竟还要结实舒展几分。
这是哪门子的道理？